Впрочем, не только любопытство.

Причины этого я всеми силами старалась не вспоминать. Потому что тогда мне сразу становилось и жарко, и душно. Ну а еще потому, что тогда за одним воспоминанием тянулось другое, а там третье...

И все они в итоге упирались в два любопытных вопроса.

Как я буду смотреть в глаза приме ректору Анне, когда снова однажды встречу ее в академии?

И как пройдет наша следующая встреча с Сэмом, которая, как обычно, должна состояться уже этим вечером? И о которой я старалась не думать прям «вообще-вообще». Чувствуя себя страусом, который прячет голову в песок.

Потому что за этими вопросами следовал целый рой новых.

Что сделает и скажет Сэм на этой встрече? Что сделаю и скажу я? Притворимся, что ничего не было или, наоборот, будем обсуждать этот поцелуй? А если будем, то, что он мне скажет? Как свяжет свои действия с моими кошмарами? И действительно ли я их больше не увижу?

Но куда глубже были вопросы, только тени которых накрывали меня волной ужаса и предвкушения, скручивая мои внутренности в узел.

А что, если Сэм предложит мне нечто большее? А что именно? Отношения любовников без обязательств или, страшно подумать, просто отношения? А чего я хочу сама? А мое решение держаться от него подальше? А может... А стоит... А что, если...

В общем, стоило мне только начать вспоминать другую запертую дверь, как это тянуло со дна души такой хоровод и сумбур чувств и мыслей, что я сделала единственно возможное в этой ситуации решение: я запретила себе даже думать о той двери. И отложила весь этот сумбур до того самого момента, когда мне действительно придется столкнуться с Сэмом лицом к лицу. Вот тогда и узнаю, что он мне скажет, и что на это отвечу я!

Пока же я перешагнула порог следом за Айраной и из светлого зала оранжереи сразу же попала в полутемное помещение, утопающее в темно-красном сумраке и густом сладковатом тумане. Закрыв дверь, чтобы запашок гнили не прошел следом, а свет из оранжереи не выдал нас, проморгалась. Понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к царящему здесь рассеянному освещению и начать различать хоть что-то. А, заодно, чтобы услышать тонкую мелодичную приглушенную музыку, звучащую, казалось, всюду.

Мда... Айрана, конечно, была права. И сразу в ритуальный зал мы не попали. А попали в коридор, ведущий на лестницу. Только та уходила не вверх, как этого можно было бы ожидать, помня, каким кафе Фирэллен было снаружи, а вниз.

Выглядел этот коридор очень пафосно и дорого. И совсем не так, как мог выглядеть коридор летнего кафе или оранжереи. А так, каким мог быть коридор элитного ночного клуба, выполненного в каком-то кроваво-вампирском восточно-римском стиле. Не иначе.

Ведя рукой по шершавой стене, обтянутой парчовыми обоями насыщенного винного цвета, с выбитыми на них черно-золотыми растительными узорами, я прошептала тоже удивленной замершей от увиденного подруге:

– Слушай, а что, если тут есть сигнализация? А мы так смело сюда вошли...

– Сигна... Что? – Айрана удивленно оглянулась.

– Ну, звонок такой. Вроде будильника. Или магия, что сообщит Фирэллен о нас.

– А, я поняла. У нас это называется по-другому. Но, если тут и есть сообщающиеся чары, – прошептала Айрана, во все глаза осматривая коридор и осторожно выглядывая за угол стены, скрывающей от нас часть лестницы, – то мы уже все равно здесь. И, между прочим, мы тут по причине моих прямых обязанностей, – напомнила она.

– Ну а в моих сказано, что я должна помогать тебе, – вспомнила я текст договора. – Значит, если Фирэллен что-то не понравится, она сама виновата.

Мой голос звучал уверенно. Но сама я такой уверенности не испытывала.

– Угу, – кивнула подруга, еще раз выглядывая за стену. – И теперь нам, кажется, вниз...

Я осторожно повторила ее маневр и увидела уходящую куда-то во тьму нижнего яруса лестницу. Понять куда именно она ведет, было нельзя. И все из-за странного освещения, тумана и отсутствия любых ламп или фонарей в округе.

Но так как других путей тут просто не было...

– Кажется, да, – ответила я на риторический вопрос. – Надеюсь, все же, что драконы нас внизу не ждут.

– Драконы, – нервно хихикнула Айрана. – Если я правильно понимаю, что это за место, драконы – будут нашей меньшей проблемой, – сказала она, странно поигрывая бровями.

И мне это все совсем не понравилось.

– То есть, что за место? Мы ищем ритуальный зал. Ведь так?

– Именно. Но ты видишь, где мы его ищем? – она снова хихикнула, осторожно спускаясь по лестнице рядом со мной. – Я всегда догадывалась, что у Фирэллен не просто так магически расширенная оранжерея. Такие пространственные карманы должны уравновешиваться другими. Но само кафе при этом целиком в границах одной реальности. Оно обычное. Поэтому у нее должно было быть что-то еще. Но мне и в голову не приходило, что у нашей хозяйки тут – это!

– И что же это – это? – спросила я, оказавшись внизу лестницы перед новым коридором, но уже зная ответ на свой вопрос. Потому что ошибиться в том, что я видела перед собой, было нельзя.

– Ну... Я бы назвала это «заведением для взрослых», – прошептала Айрана рядом, рассматривая вместе со мной открывшийся вид.

Никогда раньше не бывала в таких местах. Но очень широкий коридор с подсвеченными чем-то вроде серебристого «неона» дверьми-витринами по одной стороне, в которых в откровенных нарядах плавно извивались в танце девушки разных рас, сразу наталкивал именно на такие мысли.

По другую сторону от этих дверей в самом коридоре располагалось что-то вроде комнаты отдыха, в которой посетителям предлагалось, сидя на мягких бархатных креслах, посмотреть на танцующих под чашечку или бокальчик чего-то горячительного.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сейчас посетителей не было. По крайней мере, в клубах красновато-сизого тумана и мягких теней я не видела никого. Но вот девушки танцевали. Только я так и не поняла, для кого именно. Но на нас они не смотрели. То ли мы им были просто не интересны, то ли они не видели нас, замерших на самом входе, то ли это были вовсе не живые девушки, а что-то вроде записи. Никогда раньше тут не встречала ничего с намеком на видео, но, думаю, все путешествующие по мирам акрлцы прекрасно знали о его существовании и вполне могли повторить такое магически.