— Аккуратнее, — старший использовал один из простейших щитов, чтобы прикрыться от чужой голой силы. Вообще, он смог бы пережить ее воздействие и просто на ресурсах организма, но предпочитал не подставляться даже в таких мелочах.

Тем более что он до сих пор не был уверен, какой сюрприз преподнесет одна из выданных им господину ловушек.

«Ну, хотя бы он не посчитал ниже своего достоинства их поставить», — старший демон замер, прислушиваясь к долетевшим до его чуткого уха новым звукам.

Он слышал треск силы, бегущей по стальным прутьям решеток, окружающих зону выхода из ловушек. Дыхание камня, из которого сложен коридор и сам замок. Звуки воды, собирающейся в толще скалы после дождя. Дыхание тел, ритм силы, шаги демона… Вот оно! Старший советник клана Гор наконец-то понял, что его смутило. Будучи на взводе, он уже приготовился к возможной схватке, но тут из-за поворота показался наследник. Немного потрепанный, но определенно живой.

— Сир, — старший демон склонил голову, когда м’Горр проследовал мимо них обоих, тоже направляясь в сторону портальной темницы. Оба придворных неслышно двинулись за своим господином, выдерживая положенную дистанцию. — Мы ждали вашего возвращения в центральном зале. Не могли и подумать, что вы перенесетесь сразу в свои покои…

— Ваши крылья… — младший демон, он же личный тренер наследника клана Гор, в отличие от старшего занимался не только делами семьи, но еще и обучал своего господина искусству боя демонов, помогал развивать его дух и волю. И поэтому он сразу заметил, что изменилось. М’Горр точно лишился части своей силы.

— Потерял в бою, — надменный демон, который еще недавно оказался повержен самым обычным человеком, недовольно поморщился. Впервые в жизни ему было неприятно рассказывать о своих делах… Он даже после изгнания перенесся не в зал к своим слугам, а в личные покои, чтобы хоть немного привести себя в порядок.

— Демонолог? — старший советник на ходу с сомнением окинул взглядом наследника. Тот действительно лишился всех своих крыльев, на восстановление которых теперь уйдет не меньше года.

— Нет, — м'Горр покачал головой, продолжая мерить шагами длинную галерею. — Его я убил. Почти убил еще одного кандидата. Но потом вмешался обычный человек. И он… Он смог меня изгнать. Этого не должно было произойти, но все же случилось. Повелитель должен узнать об этом.

— Кто он? — выдохнул старший демон.

— Не почувствовал в нем никакой силы, словно он совсем недавно встал на путь боевых искусств. Разве что… Был легкий аромат сразу двух миров, низшей алхимии и какое-то дуновение затхлой древности, которое я как будто уже где-то встречал.

— Может быть, один из наших? Полукровка? — старший советник предположил самый логичный вариант, но потом сам же и покачал головой. Нет, если бы им попался полукровка, он бы просто ничего не смог сделать самому м'Горру. Кровь демонов не водица, и тот, кто ниже, никогда не сможет напасть на одного из повелителей тринадцатого мира. Пусть и не самого сильного из них, из почти угасшего рода, но все же…

Тут его мысли прервались, потому что они дошли до портальной темницы. Каждый из демонов ожидал чего-то своего. М'Горр втайне надеялся увидеть того самого чужака — он не выглядел опытным и вполне мог бы наступить в одну из его ловушек. Старший советник был готов и на приз попроще, лишь бы он позволил пролить свет на то, что случилось. А их молодой спутник просто готовился драться. Его чутье воина проснулось и прямо-таки трубило об опасности.

— Это кровь, — советник сделал еще один шаг вперед и принюхался. — Точно кровь, причем ее собрали не меньше чем с сотни разных разумных.

— Выходит, они все-таки нашли ловушки, но использовали их для того, чтобы слить друг у друга кровь, а потом перебросить ее сюда. Может быть, это вариант жертвоприношения? В некоторых мирах нас любят кормить кровью, и лично я не вижу в этом ничего плохого, — тренер м'Горра позволил себе немного расслабиться. Да, у него было сильное чутье воина, но тринадцатый мир уже давно не вел ни с кем войны, и младшему демону несмотря на доставшиеся с кровью предков инстинкты порой не хватало опыта, чтобы правильно оценить опасность.

— Или это пища… — советник, в отличие от всех остальных, был достаточно стар, чтобы у него как раз был нужный опыт, и он умел видеть возможную угрозу даже в не самых очевидных вещах. — Пища для чего-то, что они планируют отправить с помощью второй дощечки…

Не успел он договорить, как действительно сработал еще один портал, и в темницу для незваных гостей нырнул небольшой черный шарик. Он на мгновение завис в воздухе, а потом с размаху нырнул в лужу крови и принялся быстро увеличиваться в размерах. Прошло меньше секунды, а он раздулся уже до размеров камеры, еще одна — и стальные зачарованные прутья разлетелись в разные стороны. Один из них воткнулся прямо в плечо советнику, но тот и не думал обращать внимание на такую мелочь.

— Живая тьма! — он то ли предупредил остальных, то ли выругался. — Надо остановить ее! Она сожрала столько душ за раз, что теперь сможет разнести весь замок!

И три демона попытались собрать вместе всю свою силу — тьма нависла над ними, но даже м'Горр не думал бежать от этой столь неприятной именно в тринадцатом мире опасности. Потому что есть правила, которые не будет нарушать даже сам Правитель… Советник и тренер развернули свои крылья, наследник семьи Гор призвал родовую мощь, а потом строенный поток света — как бы странно он ни выглядел в руках демонов — ударил прямо вперед. Две стихии схлестнулись, и было неясно, какая из них победит. Они сжирали друг друга, а камни вокруг начали плавиться словно в жерле вулкана. А потом весь замок пронзила волна дрожи…

Эдем, руины на полпути между Никсом и Древним лесом

Никита спрятал золотую монету в карман, потер ранку у себя на ладони, а потом задумчиво оглядел стоящих рядом И-Хоу, Ши-Гуна, Ульфа и Джел-Лу.

— Ну как, думаете, мы доставили им неприятности?

Идея парня строилась на воспоминании о драке в переулке. Тогда живая тьма Квилла собрала в себе столько ключей, сколько людей там было убито — сейчас же Никита подумал, что этот процесс можно сымитировать. Жизнь заменит кровь… Он рассказал своим самым верным союзникам о живой тьме, а потом полил ее собственной кровью. И сработало! В ней появился второй ключ, а монета с трудом стала удерживать это проявление родовой силы Квиллов. Которую парень так удачно, следуя подсказке из древней легенды, смог приручить…

Никита немного нервничал, опасаясь, что Саймус может заметить его эксперименты, но дневник уверенно заявил, что после той бури, которую они устроили с демоном, о подобном можно не беспокоиться. Так что парень решил рискнуть, и первый этап его плана сработал на все сто. Правда, он не смог придумать, как контролировать возросшую силу тьмы, но тут решение подсказал уже И-Хоу. Орк предложил отправлять пищу и бойца по отдельности, и вот они сначала собрали бочонок крови — ладонь разрезали и все орки, и люди из их отряда. А потом в два этапа закинули это все в мир демонов.