Единственной властью, которую признавали горцы, была власть силы. Но в распоряжении афганского короля не имелось реальных рычагов, чтобы всерьез воздействовать на удельного князька. Королевские армия и полиция были чисто декоративными образованиями. А пуштуны владели искусством партизанской войны в совершенстве. Сто лет назад они разбили прекрасно экипированную армию англичан. На деньги, полученные от оптовых покупателей за свой драгоценный товар, Амир Шах отлично вооружил своих соплеменников вполне в традициях принятого на Востоке сочетания войны и торговли.

Дав приют воинам Аллаха, нанесшим оскорбление одному из самых могущественных правителей мира, пуштунский вождь упивался собственной значительностью. Прибывший с отрядом Магадмин-бека английский газетчик обещал Амир Шаху, что вскоре его имя узнает весь мир, и журналист не обманул хозяина горной цитадели.

После дерзкого ответа главаря басмачей под угрозой оказался мировой имидж супердержавы и личный авторитет Василия Сталина. Генерал-летчик во всеуслышание объявил, что в создавшейся ситуации, когда отряд басмачей ускользнул от наземного преследования и затерялся в горах, именно его соколы достанут бандита в расщелине, в которую он забился, как перепуганный таракан.

Но из-за высоких окрестных вершин, почти всегда скрывающего ущелье непроницаемого облачного покрова, коварных порывистых ветров точный заход на цель бомбардировщиков фронтовой авиации был невозможен. Да и слишком далеко от границы располагалось осиное гнездо. Дело осложнялось тем обстоятельством, что нестабильная обстановка в приграничных районах не позволяла развернуть там аэродромы подскока для фронтовой авиации, способной работать с грунтовых площадок. Ближайший же пригодный для приема реактивных бомбардировщиков Ил-28 аэродром находился так далеко от цели, что делало совершенно невозможным их использование в данном случае. Кроме того, эти новые бомбардировщики лишь недавно начали поступать в строевые части и имели множество конструктивных недостатков. На Ил-28 часто случались отказы двигателей ТРД ВК-1, далекой от совершенства оказалась топливная система. Только насущная необходимость срочно найти замену морально устаревшему поршневому фронтовому бомбардировщику Ту-2 заставила руководство страны согласиться на запуск Ил-28 в серию. Изначально сырую машину предстояло доводить до ума в процессе эксплуатации.

Но склонный к громким заявлениям эпатажный генерал сам загнал себя в угол, пообещав разобраться с бандитом, которого объявил трусливым шакалом и своим личным врагом, с помощью эскадрильи новейших ударных машин. Иностранные эксперты тут же поймали «кронпринца» на слове и развернули в прессе ехидное обсуждение предстоящей «маленькой победоносной войны», которая из-за многочисленных технических ограничений не могла завершиться победой хвастливых русских. В американских и английских газетах появилась карикатура генерала-летчика в виде голиафа, выходящего на бой с огромным мечом против худенького Давида, одетого в восточный халат, чалму и с пращой в руке. Симпатии западного мира были целиком на стороне маленького отряда среднеазиатских «сипаев», посмевших бросить вызов огромной колониальной империи. Несколько британских парламентариев даже внесли на обсуждения в палату общин предложение срочно организовать воздушный мост с индийских авиабаз, чтобы с помощью военно-транспортной авиации снабдить отряд Магадмин-бека всем необходимым для обороны, включая зенитные автоматические орудия-«эрликоны».

По заявлениям владельцев лондонских и нью-йоркских букмекерских контор, их клиенты тоже ставили в соотношении шесть к одному не в пользу большевиков. Однако насмешники недооценили молодого горячего грузина, который многому научился у своего хитрого и коварного отца.

* * *

Это был чистой воды покерный блеф на грани мошенничества. Но расположившиеся в организованном для них открытом баре с изобилием напитков и великолепных закусок иностранные корреспонденты не подозревали, что их дурят. Потягивая чай или пиво, они наблюдали, как мимо катятся, ослепительно сверкая на солнце полированным металлом, тяжелогруженые бомбовозы. Пресс-бар был устроен таким образом, чтобы рулежка и взлет уходящих на задание бомбардировщиков происходили на глазах журналистов.

Правда, около полудня случилось досадное ЧП. Ил-28 с бортовым номером 184 сразу после взлета завалился на крыло, задев при этом деревья, и рухнул невдалеке от бетонной полосы. Это случилось из-за внезапного сильного порыва бокового ветра, который опрокинул машину. В авиации это называется «сдвигом ветра», когда ветер резко меняет свое направление и скорость. Спрогнозировать это явление невозможно, и экипаж взлетающего самолета оказывается застигнутым врасплох внезапным боковым ударом стихии. Вдобавок ко всему, видимо, из-за срыва потока с крыла произошел помпаж правого двигателя, что поставило летчиков в безвыходное положение.

Если бы катастрофа произошла не на глазах журналистов, аэродромные службы сработали бы, что называется, в штатном режиме. А так местное начальство не на шутку перепугалось, что присутствующий на авиабазе Василий Сталин с них головы поснимает. Ведь все случилось прямо перед объективами репортерских фотокамер. Перетрусившим генералам уже мерещились скандальные заголовки в иностранных газетах. На аэродроме началась легкая паника. Первым делом присутствующих журналистов успокоили, что угрозы взрыва бомбового груза самолета нет, ибо взрыватели бомб не находятся во взведенном положении.

Оперативно подкативший к разбитой машине аэродромный автотягач тут же отволок ее подальше от глаз штатских наблюдателей. Санитарный же автомобиль к месту аварии вообще не подъехал, хотя при ударе самолета о землю штурман экипажа разбил голову о гироскопический прицел и сильно ушиб позвоночник, летчик тоже получил ранения. Но ни в коем случае нельзя было дать повод представителям зарубежной прессы раздуть данный эпизод. Журналистам объяснили, что ничего особенно страшного не произошло — экипаж не пострадал, а машина через несколько часов будет отремонтирована и продолжит выполнять задание. Раненых летчиков постарались незаметно запихнуть в подъехавшую «техничку». Тут же один из высокопоставленных членов приехавшей со Сталиным комиссии связался с авиабазой, откуда прибыла эскадрилья Ил-28, и приказал срочно прислать взамен разбитого бомбардировщика новый, предварительно сменив на нем номер на «184», чтобы к вечеру предъявить его журналистам как отремонтированный.

Эта авария практически не отразилась на ходе «авиашоу»: так как взлетно-посадочная полоса не пострадала, полеты не прекращались. Специальный офицер Главпура,[32]способный дать фору любому профессиональному конферансье, пояснял господам журналистам, указывая на проезжающий мимо них к старту очередной реактивный бомбардировщик: «Данная машина пилотируется гвардейским экипажем. В бомбоотсеке самолета находятся четыре пятисоткилограммовые фугасные бомбы ФАБ-500. Машина пойдет к целы и на высоте 10 000 метров со скоростью 900 километров в час. Бомбометание будет производиться с пологого пикирования с высоты 400–500 метров, что обеспечивает стопроцентное поражение цели».