Ну и что делать в таких обстоятельствах?

* * *

Мать Валентины выглядела лучше, чем в день похорон. Заботы о внуке смягчили горе женщины и заставили ее думать не о прошлом, а о будущем. Одета она была опрятно, волосы собраны на затылке в тугой пучок – в общем, вполне адекватная дама, способная внятно отвечать на вопросы.

– Значит, вы занимаетесь делом Валечки? – уточнила Анна Семеновна, глядя на следователя, склонив голову набок.

– Да, – кивнул Иван, – и мне необходимо кое-что у вас спросить.

– Пожалуйста, все, что угодно, если это поможет!

– Надеюсь, поможет. Валентина накануне гибели пыталась связаться со своей подругой, Нелли Аркадьевной Тарле.

– Да, они подруги… то есть были подругами с института. Мы даже с мамой ее подружились, такое редко случается в нашем возрасте. Ниночка здорово меня поддерживает в это тяжелое время, с внуком сидит, пока я бумажки собираю, чтобы опеку на себя оформить. Вы не представляете, сколько всего нужно!

– Да-да, конечно, все это очень… неприятно, – с трудом подбирая слова, пробормотал Иван, опасаясь, как бы женщина не удалилась от темы. – Вам известно, почему ваша дочь хотела поговорить с Нелли Аркадьевной?

– Мы уже беседовали об этом с Нелечкой, – вздохнула Анна Семеновна. – Обычно Валя рассказывала мне все, но в этот раз почему-то воздержалась. Она сказала, что сначала ей нужно встретиться с Нелей, а уж потом… И вот не получилось никакого «потом»!

– Это могло касаться ее работы?

– Не думаю, ведь Неля не имела отношения к работе Валечки. Моя дочь, знаете ли, работала в Первом медицинском институте…

– В ученом совете, я в курсе.

– Валюша всегда говорила, что зря Неля в науку не пошла, потому что мозги у нее отличные и она могла бы сделать карьеру. Вот Женя, он правильно сделал, что отказался защищаться, потому что ему ничего в этом смысле не светило… Это я, конечно, со слов дочки говорю.

– Что за Женя? – спросил Иван. – Это тот, что на похоронах стоял рядом с вами, лощеный такой?

– Да-да, это он, Женя Степнов. Они все трое в институте познакомились. Валя и Неля – отпрыски типичных питерских семей, а вот Женя приехал из провинции. Трудно ему было поначалу в большом городе, и девчонки взяли над ним шефство. Показали, как одеваться, как себя вести, брали на какие-то тусовки, как теперь говорят. Постепенно мальчик пообтесался. А теперь – ну кто скажет, что он не столичный франт? Одет с иголочки, говорит, как по писаному! Валюша столько сил в него вложила, что потом и влюбилась…

– То есть у вашей дочери с этим Женей был роман? – уточнил Паратов.

– Так то ж еще в институте! – всплеснула руками мама Валентины. – Да и продержалась «любовь» не больше семестра.

– А что такое?

– Да… – замялась Анна Семеновна, – не знаю точно… Валюша у меня умница была – видимо, Женя не дотягивал до ее уровня, а она предпочитала умных и талантливых мужчин. У Жени, кроме приятной внешности, тогда ничего за душой не имелось, он только впитывал в себя информацию, как губка, а отдать в ответ ему было нечего. Не знаю, может, если бы у них тогда все сладилось, она была бы счастливее? И, возможно, осталась бы жива…

– А что он за человек, этот Степнов?

– Ну, Женя… Он амбициозен и честолюбив, страстно мечтает чего-то добиться. Валя рассказывала, как он попал в медико-психологический центр… Но это, наверное, вам не интересно?

– Что вы, – поспешно возразил Иван, – очень даже интересно! Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, Женю привела туда Неля. Они случайно встретились на улице, и он пожаловался на жизнь. Она знала, что начальство ищет психоаналитика, и предложила Жене попытаться получить место. Так он оказался в «Парацельсе». Честно говоря, я удивилась: как бы хорошо ни платили в этой организации, но медико-психологический центр – это как-то слишком мелко!

– Да, – задумчиво пробормотал Паратов, – для амбициозного человека, как вы его характеризуете…

– Мне кажется, у него что-то произошло на предыдущем месте работы, – сказала Анна Семеновна. – Неля, правда, не рассказывала, хотя, может, она и сама не знала…

– Скажите, Анна Семеновна, а как Евгений узнал о гибели вашей дочери – вы ему позвонили?

– Ой, нет, что вы – я была не в том состоянии! – замахала руками женщина. – Всех обзванивала Нелечкина мама, наверное, она и Жене сообщила. А почему вы спрашиваете?

– Да так, просто интересуюсь. В нашем деле любой малозначительный факт может натолкнуть на правильный путь.

– Понимаю, понимаю, – печально кивнула Грозная. – Странно говорить о Валюше как о каком-то «деле»!

– Поверьте, для меня это – не просто какое-то дело, – твердо сказал Иван. Он не лгал. Несколько происшествий и трагических случайностей настолько переплелись, что концов не найдешь, и в то же время Иван понимал, что существует связь, нащупав которую, он сумеет распутать весь клубок. Ему было интересно. А еще грустно, потому что хорошие люди попали в беду, и помочь он мог, только выяснив, почему это произошло.

– Анна Семеновна, я бы хотел получить телефоны и адреса коллег вашей дочери.

– Они в Валиной телефонной книжке. Я сейчас!

Хозяйка квартиры удалилась. В ее отсутствие Иван получил возможность рассмотреть комнату. Обычное жилище, принадлежащее одиноким женщинам – чистое, уютное, обставленное с любовью. Большой портрет Валентины привлек его внимание. Раньше майор его не заметил, так как все время сидел к нему спиной. Теперь же он внимательно изучал лицо на черно-белом фото. В деле, конечно, есть снимок потерпевшей, сделанный с паспорта, и, разумеется, ее тело эксперты сфотографировали во всех ракурсах, однако только этот портрет давал представление о том, какой на самом деле была погибшая. Не красавица, но милая молодая женщина с улыбкой на тонких губах. Эта улыбка показалась Ивану виноватой, словно она за что-то извинялась. Может, за то, что не в состоянии помочь ему расследовать свою смерть? Какая ерунда! Вот придет же в голову чушь несусветная…

– Вот ее книжка, – входя в комнату, произнесла Анна Семеновна.

– Большое спасибо. Я верну ее, как только смогу, – пообещал он, засовывая книжку в кожаном переплете в нагрудный карман пиджака.

– А вы… вы его поймаете? – тихо спросила Анна Семеновна, и ее глаза блеснули от внезапно навернувшихся слез.

– Непременно! – твердо ответил Иван, тем более что он уже это сделал. Однако матери Валентины пока не следовало ничего знать, иначе пришлось бы сказать и о заказном характере убийства, а Паратов считал это преждевременным.

* * *

Неля выглянула в окно. На улице было тихо, словно все вымерло, – даже синички, которых не страшат холода, не чирикали в кустах. Верхушки деревьев, покрытые инеем, не шевелились на фоне темного неба, а ведь было всего одиннадцать часов утра!