К трем часам я немного не успел. Впрочем, и Эдж, как всегда, опаздывала, так что можно было не напрягаться на этот счет.

Она подкатила, когда я уже подходил к дверям кафе. Снова на белоснежном обтекаемом электробайке, с высоко задранной задней частью. Ее новое увлечение. Легкий, маневренный, с нуля до сотни километров в час – за шесть секунд, двести километров по трассе. По меркам настоящих суровых байкеров – так себе машинка, дамский велосипед. Но я как-то разок с ней прокатился на заднем сидении, и повторять что-то не хотелось.

Одежда у нее была под стать – облегающий бело-черный комбинезон, компактный шлем, скрывающий голову полностью за стеклом с односторонней прозрачностью, белые кроссовки. Остановившись, она спрыгнула с байка, толком не дожидаясь, пока он выпустит подножки. Стянула шлем, встряхнула головой, разметав и без того взлохмаченные волосы.

– Уф, я хочу стейк! Здоровенный. С кровью! – смешно оскалив зубы, выпалила она вместо приветствия.

– Ты же говорила, что вегетарианка?

– Так то когда было-то? На прошлой неделе.

Я едва успел поймать брошенный мне на ходу шлем и, покачав головой, последовал за ней в заведение. Чем она мне безусловно нравилась – так это своей непринужденностью. С тех пор, как мы начали общаться плотнее, три недели превратились в один нескончаемый диалог, свободно возобновляющийся даже после многочасовой паузы. Одно неудобно – за часами она совсем не следит, так что ответ на заданный в чате вопрос можно получить в пять утра. Или через пару дней.

Ну, и что вы думаете? Она действительно заказала стейк размером с древний некромантский фолиант – он едва на тарелке поместился. И, не прерывая разговор, принялась его поглощать, орудуя ножом с ловкостью пластического хирурга.

– Что, как твои тренировки? Черный пояс не за горами?

Я только вздохнул и потянулся с ножом и вилкой к ее тарелке. После небольшого шуточного фехтования отчекрыжил солидный кусок мяса и переложил себе.

Я уже устал ей объяснять, что в клуб восточных единоборств записался вовсе не для того, чтобы завоевывать какие-то пояса или кубки. Занятия кунг-фу в реале стало для меня логическим продолжением моего Пути боевого монаха в Артаре. Дело даже не в тренировке каких-то ударов или приемов. Если бы я хотел оттачивать в реале боевые навыки, которые пригодились бы и в Артаре, я бы отправился в загородный лагерь к Чингизу и упражнялся бы там с утра до вечера.

Дело было скорее в обретении некоей внутренней гармонии. Со временем стало очевидно, что с паркуром мне придется завязать. Нарабатываемые в течение долгих месяцев рефлексы все чаще давали сбой. Мозг, особенно по утрам, будто бы заново привыкал к реальному телу. Что забавно – в обратном направлении это не работало. В аватар мое сознание входило легко, будто бритоголовый боевой монах – и есть настоящий я.

Я решил, что кунг-фу поможет мне лучше разобраться в себе и уравновесить две стороны моей нынешней жизни. Поначалу было непривычно. Я с детства занимался каким-нибудь спортом – помимо гимнастики и паркура, был и бег, и бассейн, и тренажерный зал, и немного сноуборда. Но с единоборствами мне не доводилось иметь дело. А уж с восточным подходом к самосовершенствованию, самодисциплине, концентрации я и вовсе столкнулся только в Артаре. И меня понемногу затянуло.

Скажи мне кто-нибудь год назад, что я буду по два-три часа кряду отрабатывать стойки и однообразные удары, да еще и по два раза в день медитировать, неподвижно уставившись в одну точку – я бы только рассмеялся. Сложно было представить что-то, еще более неподходящее для меня. Меня, наоборот, раньше сложно было удержать на месте, а еще сложнее – заставить довести дело до конца. Наверное, поэтому надолго меня удерживали лишь те увлечения, в которых легко было бросить себе вызов и в короткие сроки достичь его. Чтобы тут же загореться новой идеей. Даже когда мне доводилось играть в видеоигры, я в основном выбирал сессионные – те, где можно за час пройти с нуля до высшей точки, выиграть или проиграть.

Артар поставил меня в совсем другие условия. Я вот уже не первый месяц кропотливо и последовательно развивал своего персонажа, и это научило меня ставить более долгосрочные цели. А общение с Бао все больше учило терпению, спокойствию и принятию взвешенных решений. Занятно. Я рвался в эту игру для приключений и развлечений, а в итоге она стала… чуть ли не смыслом жизни. По крайней мере, ничего важнее у меня сейчас нет. Да и на жизнь я зарабатываю именно в Артаре.

Эдж была очень похожа на меня прежнего. Только Артар ее нисколько не изменил. Она, по-моему, искренне уверена, что оба мира просто созданы для того, чтобы не дать ей заскучать.

Мы долго болтали – обо всем на свете и ни о чем одновременно. Темы Артара касались редко – так уж повелось с самого начала, и стало некоей негласной договоренностью. Хотя сегодня меня так и подмывало расспросить её обо всем. Что она делала в тех подземельях? Что там вообще происходит и куда она ввязалась?

Понятное дело, что на прямой вопрос она бы не ответила. Да и вообще, этот вопрос, скорее всего, означал бы завершение всех наших отношений. С другой стороны, меня начала преследовать мысль, что наши встречи – это опять часть какой-то ее игры. Может, она действует по заданию Полтергейста, чтобы выманить из меня какие-то сведения? Или переманить на свою сторону? С другой стороны – это ведь я сам ее разыскал…

Бред какой-то. Мысли ворочались в голове, как комок спутавшихся напрочь ниток. С другой стороны… Она ведь тоже старательно избегает темы Артара. Может, по той же самой причине? Не хочет напоминать, что там наши пути сильно разошлись? Ведь, пока кто-то из нас напрямую не заговорит об этом – всегда можно сделать вид, что ничего не было.

В конце концов, я постарался выбросить из головы все эти подозрения и домыслы. Не хотелось испортить себе вечер. Вопросы ей, рано или поздно, придется задать. Но не сегодня. Сегодня я хотел от нее совсем другого.

Прикончив последний кусочек стейка, Крис откинулась на спинку дивана и блаженно потянулась. Молнию на своем комбинезоне она уже давно расстегнула чуть ли не до пупка, щеголяя таким же белым топиком на босу грудь.

– Уф… Я обожралась, – она укоризненно воззрилась на меня. – Почему ты меня не остановил?

– Ну, я пытался, – пожал я плечами. – К тому же, я и не верил, что ты реально все это схомячишь. Как ты умудряешься такую фигуру иметь при таком аппетите – ума не приложу.

– Просто я – ведьма, – заговорщически шепнула она.

– Я думал – ассасинка.

Она улыбнулась и, ничего не сказав, поднялась из-за стола.

Сначала я подумал, что она отлучилась в туалет, но пауза затягивалась, так что я бросил ей в чат короткий вопрос.

Снова пара минут ожидания. Я уже успел расплатиться и потихоньку двинулся к выходу.

Я уже водил ее в это кафе. В этом здании на верхнем этаже отличная смотровая площадка с панорамными окнами. Ощущения, конечно, не совсем те, как когда смотришь на город с крыши небоскреба. Но тоже неплохо.