особых проблем. Честно сказать, переживал, что не успею. Как бы я потом оправдывался перед Екатериной, погибни ты от рук Потёмкиных?

— Не пришлось бы, — усмехнулся, глядя в глаза собеседнику, — Скорее, они там во дворе все умылись кровью… Лично мне ничего не грозило, а вот спутников было бы жалко. Не факт, что всех успел бы прикрыть.

На худой конец, выпустил Гридней, тогда точно противникам бы пришел быстрый и полный звездец.

Последнего я вслух не сказал. Мы пока с императором не в тех отношениях, чтобы настолько откровенничать.

— Даже так, — покачал головой Александр Алексеевич, — Впрочем, твоя мать говорила что-то подобное.

— Стоп! — воскликнул я, до этого момента не понимая, что именно из слов императора заставило меня волноваться, — Вы подтвердили, что информацию обо мне и матери Тихон получил от дядюшки. Твою налево… Ваше Величество…

Император поморщился.

— Когда мы наедине, можешь называть меня дядей.

— Извини, дядя, но мне нужно срочно покинуть это «гостеприимное» место. Можешь сделать так, чтобы меня выпустили?

В одну секунду я оказался у двери и настойчиво-вопросительно глянул на Александра Алексеевича.

— Чего ты взвился как наскипидаренный?

— Мне нужно выяснить, что с лучилось с сестрой и…

— Всё с ней в порядке, — снисходительно произнёс император, — Ты невнимательно слушал. Я же сказал, что мои люди следили за Алексеем Потёмкиным. Неужели думаешь, что я позволил бы ему захватить несчастную девушку. Не скрою, попытка была, но мы отбили Олесю. Так, кажется, её зовут?

— Угу, — выдохнул облегчённо, — Где она сейчас?

— В том же доме, где и раньше, вместе со своими слугами. Охрану я обеспечил. Мышь не проскользнёт.

— Отлично. Благодарю, Ваше Высочество, — и заметив его кислую физиономию, исправился, — дядя.

— Вот это другое дело. Ты, извини, племянник, что разговариваем в следственном отделе, но пока я не раскрою заговор, который назревает в столице, никто не должен провести параллели между мной, тобой и твоей матерью.

— Ха, вам не кажется, что уже поздно? Судя по словам Тихона, наши недруги уже в курсе.

— У них нет прямых доказательств, одни домыслы. Во всяком случае о том, что ты сын Екатерины, они не знают. Думаю, это была неожиданная догадка Тихона, которая попала точно в цель. Именно поэтому тебя не должны видеть рядом со мной.

— Глупости, — отмахнулся я, — Не-то, чтобы я стремился стать частью правящей семьи, — тут я, естественно, слукавил, — но и скрываться бы не хотел. Шила в мешке не утаишь. Все равно наше родство выплывет наружу раньше или позже.

— Лучше позже, — не согласился Александр Алексеевич, — Влас, ты очень важен, не только для меня, но и для всей империи. У меня нет приемников. Нет сына, которому я мог бы передать власть, а двоюродный брат, та ещё сволочь! — дядя в ярости стукнул кулаком по столу, — Уж его место точно не на троне. Дочерей я воспитывал совершенно по-другому. Они хоть девочки умные, но править державой… — Император покачал головой, — Так что, остаёшься только ты.

— Да полно вам, дядя, какие ваши годы? Ещё успеете настрогать. Простите, народить, то есть наделать… — стукнул себя по лбу, чем заслужил искренний смех императора.

— К сожалению, подобного не случиться. С некоторых пор я бесплоден. Ни одна женщина не сможет понести от меня ребёнка.

— Чушь, всё можно поправить. С чего вы это взяли?

Я попытался отвлечь Александра Алексеевича, сбить концентрацию, а самому прощупать его магическую структуру и при возможности запустить диагностику

Не может такого быть, что бы могущественный одарённый не сумел излечить себя от настолько банальной болячки.

Увы, ничего у меня не получилось, стоило попробовать потянуться к источнику, как я наткнулся на такую толстую стену, что сразу понял, с наскока её не взять. Пробить можно, но на это ушло бы много времени и сил, да и последствия оказались плачевными, потому как император вряд ли одобрил настолько наглое посягательство на его персону.

Пришлось отступить. Несмотря на то, что действовал я очень аккуратно, по ехидной улыбке императора, быстро сообразил, что он засек мой манёвр.

— Прошу прощения, больше такого не повторится, — произнес, сцепив зубы, ибо не привык извиняться.

— Надеюсь, — посерьёзнев, ответил дядя, — Я не люблю, когда кто-то действует за моей спиной. Если хочешь что-то узнать, спроси, я отвечу.

— Почему вы не можете больше иметь детей? В чём причина? Пытались лечиться?

— Ну-у, у тебя и вопросы, — покачал головой Александр Алексеевич. Да — пытался, но поверь, вероятность того, что я смогу обзавестись прямым наследником полностью нулевая.

— А… — попытался выспросить ещё хоть что-то.

— Больше на эту тему я разговаривать не намерен. Хочешь — не хочешь, племянник, но тебе придется сесть на трон после моей смерти, но это если докажешь, что достоин.

— Не хороните себя раньше времени, дядя.

— А я и не собираюсь.

С удивлением осознал, что не больно-то я и стремлюсь править Империей. Спасибо, наелся в прошлой жизни. Опять впрягаться и тянуть всё на себе. Не охота.

Почувствовав запах свободы, когда тебя не ограничивают рамки и условности, мне до ужаса захотелось продлить жизнь, которой я жил с момента попадания в этот Мир.

Естественно, от родства с императорской семьёй я не отказался бы ни за какие коврики, всё же это давало определённые преимущества, но хотелось как можно подольше отсрочить свое восхождение на престол, а это значило, что придётся проследить за тем, чтобы император оставался в добром здравии. А там глядишь, и недуг его успею излечить. Пожалуй, я бы предпочёл место первого советника. Вот оно бы мне точно подошло, но опять же, не сейчас.

Надо же, как меняются приоритеты.

Я удивился сам себе, но это удивление не было неприятным, наоборот, я словно сбросил с души ворох лет.

— Вот и отлично, — кивнул задумчиво дяде, — Можете на меня положиться, Ваше Величество, — Я не подведу. В том, смысле, что вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

Александр Алексеевич кивнул, но я увидел в его глазах скепсис. Нет, он не сомневался, что я говорил искренне, потому как в данный момент внимательно сканировал мои чувства, а я специально не закрывался, позволяя ему это сделать.

Император не особо верил и понимал, чем именно ему может