Хоксенвильваарена, одновременно с этим опускаясь на одно колено, склоняя голову в знак почтения.

В зал, используя небольшую оптическую уловку, скрывающую от посторонних глаз проход в стене, заходит высокий широкоплечий, под два метра мужчина лет сорока.

Черноволосый, лицо с широкими скулами и короткой бородой и усами, еще не носящими следов седины.

Широкие, внимательные глаза, но пронзающие всё на своем пути.

Облаченный в легкие латы, он привычно сжимает в руке свое излюбленное оружие — зачарованное мифриловое копье.

Рикард Хоксенвильваарен, правитель Восточной Провинции, который до сих пор еще именуется этим титулом по недоразумению, чем по праву.

Тот, кому судьбой уготовано править Востоком, продолжает поддерживать лишь видимость повиновения короне.

Пока нужно именно так.

А затем его копье пронзит мерзкие глотки и Восток вновь станет свободным — но не как часть территорий эльфов.

Эта простая на вид деревянная палка с металлическим наконечником, как и многие другие известные артефакты Последней Войны, является могущественным оружием.

Вроде доспехов, которые носит правитель Востока, или облачения Белых Клинков Короля, мечей и доспехов у прочих аристократов, разбросанных по всему Мунназу, словно блохи на шелудивом псе.

— Прошу прощения, господин, — Магус продолжал склонять голову, пока Рикард Хоксенвильваарен не опустился на трон. — Задумался о том, как много секретов еще скрыто в Мунназе.

Лицо Лорда не выражает ничего.

Для Магуса Кривого это самый неприятный тип людей — умеющие держать мимику под контролем.

— Просишь прощения? — сухо уточняет правитель Востока. — С каких пор ты стал таким учтивым, брат мой?

Неловкая и напряженная тишина.

Затем, оба представителя Дома Хоксенвильваарен не сдерживают улыбок, заливаясь хохотом.

Рикард, единственный законнорожденный сын своего отца смеялся во всю мощь своих легких, заставляя громогласное эхо плясать под сводами малой приемной Цитадели.

Магус, бастард своего отца, первенец, но не имеющий никаких прав на титулы и власть, лишь улыбался и беззвучно посмеивался.

Подобные шутки, понятные лишь им двоим, давно уже вошли в привычку разговоров наедине.

— Насмешил-насмешил, — утирая рукой слезы с глаз, правитель Востока отложил свое копье в сторону, поставив его так, чтобы оно опиралось на высокую спинку трона. — Ну, рассказывай, какие у тебя новости и почему я должен был отложить охоту ради того, чтобы переговорить с тобой.

Минутка веселья прошла.

Теперь неединоутробные братья, вышедшие из одних чресел, но достигшие своих возможностей разными путями, были теми, кем и являлись на самом деле, невзирая на скудное родство.

Правитель Восточной Провинции и его самый преданный тайный советник, самый могущественный из магов в подвластных Дому Хоксенвильваарен территориях.

— Отряд, который повинен в разгроме нашей перевалочной базы в приграничной деревне, прибыл в Мунназ, — без лишних прелюдий начал Магос. — Я прощупал их с помощью того мелкого шпиона, которого к нам полтора года назад подсунул принц Воль де Мар.

— И?

— Лидер этого отряда сжег гаденыша Колдовским Огнем, — Магус, будучи на пятнадцать лет старше своего брата, наблюдал за его реакцией.

На волевом лице правителя Востока пролегла тень.

— Напомни-ка мне, братец, сколько магов на Востоке могут использовать этот приемчик? — сощурился Рикард.

— Двое, ваша милость, — безошибочно ответил Кривой. — Первый — перед вами. Со вторым я познакомился сегодня ночью. И этот малец гораздо интереснее, чем нам рассказали эльфы… Для начала, он никакой не наемник Короля, который должен был нарушить нашу контрабандную сеть.

Магус, опуская излишние подробности, пересказал брату все, что представляло интерес для их планов.

— Та-а-ак, — протянул Рикард, когда его тайный советник закончил свой рассказ. — Интересно получается… Мало того, что мы потеряли мага, при помощи которого дезинформировали этого ублюдка де Мара-младшего, так еще теперь оказывается, что у наших краях появилось древнее зло.

— Мальчишка перспективен, но слаб, — возразил Магус. — По крайней мере сейчас он представляет опасности несравненно меньше, чем закулисные игру эльфов с артефактным оружием.

— У нас есть доказательства? Да и кроме того, ты сам сказал, что он перебил отряд эльфийских инфильтраторов. А это уже доказательство его «не слабости». Или я ошибаюсь?

Какой же у него спокойный голос.

При этом настолько угрожающий, что хочется сжаться, забиться в угол и не издавать ни звука.

Даже бывалые бравые воины в присутствии своего господина порой так и делают, стараясь даже не дышать.

— Мальчишка действовал не один, — пояснил Магус. — У него имеется отряд. Не самый лучший, но и не плохой. Однако, я хочу донести лишь то, что мальчишка не представляет угрозы ровно до тех пор, пока не начать его провоцировать и проявлять враждебность.

— Может мне ему тогда лучший бордель на неделю снять и мэррство поближе к эльфам выделить, дабы наши потенциальные союзнички враз окосели от такого соседства? — хмыкнул Рикард Хоксенвильваарен.

Бастард покачал головой.

— Ситуация вокруг этого мальчишки непростая, — произнес он. — Я заглядывал в разум его рабыни-зверолюдки. Мальчишка в самом деле не высказывал намерений как-либо мешать нашему договору с эльфами. Произошедшее случайность. Смотритель тайника решил, что он один из шпионов, и попытался его убить, вместо того, чтобы тихонько все провернуть и забрать все то, что у него было.

— В результате мы потеряли часть мифрилового оружия?

— И восполнили его, реквизировав у Практика его трофеи, — мягко возразил Магус.

— Но ты разрешил ему оставить при себе гномьи топоры, эльфийскую кольчугу и демонический клинок!

— Последний для нас бесполезен без самого Практика, — пояснил король преступного мира Мунназа. — Кольчуга… Да даже несколько не особо на что-то влияют. Топоры гномов-берсерков аналогичной бесполезный артефакт ля наших целей…

— Но эльфы-то почему-то пытаются их заграбастать! — с нажимом произнес правитель Востока.

— Это-то тревожит меня как раз больше, чем мальчишка-Практик, — признался Магус. — Договоренность с лесным народом была отнюдь не такая, чтобы они нас использовали в темную.

— Я знаю какая была договоренность! — законорожденный наследник из общего отца не повышал голоса, но в его тоне прозвучало нетерпение, раздражение и толика гнева. — Мне нужно их оружие, чтобы вооружить свои элитные части к тому моменту, как придет время сражаться за независимость Востока от Короны! А, судя по тому, что ты пытаешься до меня донести, ты хочешь поставить под сомнение наш тайный союз с эльфами ради того, чтобы заполучить одного некроманта?! Или я что-то неправильно понял, дорогой брат?!

Что ж… Отвечать надо.

— В перспективе, при должном подходе и обучении, правильном расставлении приоритетов, мальчишка может стать куда как более серьезным союзником, чем эльфы, — спокойно произнес Магус Кривой.

— И сколько лет понадобится для этого? — медленно наклоняется вперед Рикард. — Этот чертов гаденыш уже вот-вот взойдет на престол! Кроме того, ты сам сказал, что его «стукач» был убит. Это несомненно возбудит интерес нового короля.