и уж тем более тех, кто ниже по статусу, не имеет права входить во внутренние покои хозяина Мунназа.

Любого, кто желал лично встретиться с Лордом Хоксенвильваареном и получившим на это высочайшее дозволение, до места встречи сопровождала дворцовая стража.

Лишь Король был выше правителя Восточной Провинции, а потому короне никогда не наносилось подобного оскорбления вроде пусть даже почетного, но все же эскорта.

Все остальные…

Но, как и из любого правила есть исключение, так и Магус Кривой, являлся тем, кто мог спокойным шагом, не опасаясь опоздать куда-либо, церемонно шагать плитам из белого мрамора в полном одиночестве.

Стоящие воль стен и на каждом перекрестке сводчатых кориддоров стражники лишь почетно опускали голову в знак приветствия помощника правителя Восточной Провинции.

Внутренняя часть дворца была воистину великолепна.

Белоснежный мрамор, который, судя по легендам и древним записям, эльфийские маги смогли поднять на поверхность прямиком из толщи земной поверхности, превосходно гармонировали с великолепными садами и фруктовыми деревьями, которыми были засажены открытые аллеи.

В этой же части дворца располагались жилые зоны для влиятельных людей и чиновников Провинции, где они проживали вместе с членами своих семей, пока исполняли обязанности при администрации Лорда.

Командиры воинских подразделений, приближенных к наместнику, так же обитали тут.

Но путь Магуса пролегал дальше этих мест.

В конце концов он остановился перед массивным башенным строением, столь масштабным и столь величественным, что дух захватывало.

Не просто в Королевстве Людей, но во всем Ауре мало чтомогло бы посоперничать с красотой Цитадели.

Разве что Башня в Обители Королей, но она была похожа больше на возведенный в оживленном районе города форпост, скорее функциональны, чем радующий глаз.

Вход сюда — это пара массивных двустворчатых дверей, на поверхности которых выгравирован герб Дома Хоксенвильваарена.

Зрелище величественного барельефа, повествующего о славном пути Дома Хоксенвильваарена, который ценой жизни своих воинов и сыновей обеспечили победу над Практиками и демонами здесь, на Востоке.

С тех пор исключительно этот Дом правил всей Восточной провинцией Королевства Империи.

Они настолько прижились в Цитадели Мунназа, что не один наследник появился здесь на свет.

В свой родовой замок, неприступный Корнаганд, глава Дома Хоксенвильваарен отбывал лишь на короткое время, дабы продемонстрировать крестьянам и дальней родне, что они не забыты, а так же напомнить о том, что как бы ни была тяжела и утомительна ноша наместника Востока, сколько бы личного времени она не отнимала, глава Дома всегда найдет время, чтобы решить любые проблемы в родовом гнезде.

Но не в этот раз.

Запланированная поездка оказалась сорвана из-за тревожных новостей из столицы, Штормового Моря, а теперь еще и из Великого Леса.

Магус подозревал, что Лорд Лютер Хоксенвильваарен и без того не горел особым желанием в этом году отрываться от дел и тратить три недели своей жизни, чтобы совершить традиционное паломничество, одновременно с этим напомнив вассалам о данной ими клятве верности.

Порой в подобную поездку Лорд Хоксенвильваарен на правах сюзерена должен был разрешить так же несколько старых аристократических конфликтов, которые непременно возникают между мелочными мэррам за каждую опушку леса, стоит какому-нибудь крестьянину во время вспашки земли обнаружить чернозем или, не приведи Семеро, следы залежей железа.

Оказавшись у дверей, Магус некоторое время рассматривал искусное выполнение барельефа, в который раз отмечая утонченность работы эльфийских мастеров.

Да, для людей это изображение — символ силы и величия Дома Хоксенвильваарен.

А для эльфов, которые отображали здесь страдания своего народа, вынужденного покинуть осажденный Мунназ и бескомпромиссную жестокость Дома Хоксенвильваарен, это историческое свидетельство их слабости, унижения и покорности судьбе.

Так и должно быть.

Ударив три раза посохом по неприметному участку мраморной плитки на полу, советник активировал тайные механизмы, которые без промедления, несмотря на свой возраст, принялись медленно распахивать величественные створки, демонстрируя свою метровую толщину.

Вырезанные из цельного куска белого мрамора, каждая такая створка весила несколько тонн, и без помощи большого количества стражи, которая обычно здесь и дежурит, пройти внутрь не представляется возможным.

Каменные ворота пропитанные древней эльфийской магией, что дремлет до поры до времени в городских стенах и каждой створке восьми въездных ворот, являются еще одним реликтом прошлого.

Напоминанием о том, как однажды коварство и сила Дома Хоксенвильваарен стали причиной изгнания эльфов в Великий Лес.

И на протяжении сотен лет те пленные, которых удалось взять живыми, делились с победителями своими секретами, тайно возвеличивая и без того безграничное могущество наместников, а по факту — правителей Восточной Провинции.

За спиной с хорошо различимым грохотом массивные створки вновь встают на место, отрезая малую приемную от остальной Цитадели.

Перед взором Магуса уже привычно открылся величественный зал, внутри которого каждый уголок, каждая колонная, каждый миллиметр просторного купола был залит сияющим дневным светом, пробивающимся сквозь высокие и широкие арочные окна, украшающие стены.

Практически все помещение пусто, за исключением нескольких столов, невидимых из-за толстых колонн, поддерживающих свод потолка.

Однако взгляд упирается в белоснежный трон с высокой прямоугольной спинкой, на котором изображен символ большого и стройного дерева с раскидистой кроной.

Массивные подлокотники, увенчанные не менее мощными каменными пальцами, сжатыми в кулак и предназначенные для монаршьих ладоней правителя этих земель.

Он кажется простым и незамысловатым, но лишь подойдя к нему практически вплотную, можно заметить колдовские символы и вязь эльфийских заклинаний, покрывающий символ власти последнего представителя королевской эльфийской фамилии.

По легендам, он был убит прямо здесь, в этой зале, когда пытался воспользоваться заключенной в этом мраморном «стуле» смертоносной магией, о которой знал лишь он один.

К сожалению, этот секрет он унес с собой в могилу — основатель Дома Хоксенвильваарен не особо церемонился с теми, кто встает у него на пути и не намерен преклонить колено.

Советник застыл, рассматривая вязь рисунков на троне.

Сколько лет он потратил и еще потратит на то, чтобы разгадать тайный смысл этого могущественного заклинания?

Да и существует ли оно вообще, или сказки про великую силу, что пробудится, когда будет нужна защита от злых чар с Севера, просто легенды, созданные на потеху простакам?

Сложно сказать.

Так всегда с древней магией.

Сперва ты тратишь половину жизни на то, чтобы разобраться в ее основах, понять суть, причину и следствие каждого клочка записей, которые можешь найти…

А затем оказывается, что ты двигался не в том направлении.

— Уже примеряешься к этому проклятому холодному стулу? — раздается мужской голос.

Властный, жесткий, авторитетный.

Магус привычно улыбается этому риторическому вопросу, но так, чтобы вопрошавший не видел движения его губ.

И лишь после этого поворачивается в сторону приближающегося к нему Лорда