– Этот «кто-то» – пока я. А может быть, и ты, если у тебя хватит сил и смелости.

Он решил извести еще немного виски на парня, затем принес кресло – полегче и пожестче, чем то, в котором сидел Хьюго, и поставил его так, чтобы сесть и смотреть парню в глаза.

– Расскажи мне о своей девушке. Той, которую ты недавно приводил на игру, – тихим доверительным голосом сказал Вектор.

– Вы имеете в виду Алиту? – спросил Хьюго, удивленный внезапным поворотом темы.

– О, ее так зовут? – простодушно удивился Вектор. – Хм, да. Ходит слух, что она – чертовски хороший игрок в моторбол. Многих парней заткнула за пояс.

Будто девчонка и вправду звезда сплетен. А мальчишка-то раскраснелся от выпивки. Хотя от обманчивой близости своей мечты он пьян сильнее, чем от виски. И, похоже, влюблен как щенок.

– О, она лучшая! Клянусь, у нее больше природного таланта, чем у любого из тех, кого я видел. Она могла бы играть за вторую лигу прямо сейчас – да хоть этим вечером!

Вектор изобразил удивление.

– Ну, если она так хороша, приведи ее на просмотр во вторую лигу, и поглядим, как она сработает.

– Вы имеете в виду – на стадион? Серьезно?

Если парень от изумления раскроет глаза хоть на миллиметр шире, они точно выскочат из орбит и шлепнутся в его виски.

– Хьюго, у нас с тобой есть общая черта, – еще более доверительным тоном поведал Вектор. – Мы оба способны заметить талант в его естественной среде.

– Вы об этом не пожалеете, – пообещал парень.

– О, я уверен, что не пожалею, – заверил его Вектор.

У бедного мальчика так затуманило мозги, что намек проскочил без малейшей реакции. Вот она, щенячья любовь во всей красе. Вектор плеснул еще виски в стакан Хьюго, чтобы бедняга основательней опьянел и не помчался сию минуту к возлюбленной рассказывать о чудесных новостях. До проб несколько недель, пусть девочка тренируется. Пусть и она, и парень живут на наркотике надежды, веры и глупенькой любви. Когда девчонку разнесут в пух и прах, Хьюго так падет духом, что вряд ли когда-нибудь снова произнесет слово «Залем» при Векторе.

В конце концов Хьюго понял: тепло на его лице – от солнечного света. Наверное, уже утро. Хуже того: судя по углу падения лучей и по тому, каким потным он себя чувствовал, прошлой ночью шлепнулся на матрас ничком, не потрудившись раздеться.

Солнце делалось ярче и горячее, словно подзуживало встать и заняться чем-нибудь, оправдывающим существование. А Хьюго хотелось только спать, и ничего больше. Страшное похмелье рядом, рукой подать. Единственный способ его перехитрить – лежать и не двигаться.

Вдруг на него упала тень, и Хьюго улыбнулся неожиданному спасению. Через секунду тень исчезла, и солнце начало зажаривать его живьем. Похмелье решило, что нечего больше ждать, мозг превратился в большой барабан и принялся сам на себе выбивать ритм.

Тень вернулась и на этот раз осталась на месте. Конечно, спрятаться от солнца – облегчение, но как унять боль в голове? Хм, похоже, тень чего-то ждет от Хьюго. А может, это ангел смерти пришел избавить от мучений? Парень с надеждой приоткрыл глаз.

Нет, не он. И голова слишком болит, чтобы улыбнуться.

– Эй, – прохрипел он.

– Что с тобой случилось? – озабоченно спросила Алита.

Будто никогда не видела парней с похмелья. Хм, а ведь, скорее всего, не видела…

Хьюго очень медленно приподнялся и сел на кровати. Голову он придерживал руками, чтобы барабан в голове не снес ее с шеи и не отправил кататься по полу.

– Да ничего, – пытаясь изобразить непринужденную легкость, выговорил Хьюго. – Так получилось, что я вчера гостил у Вектора, и, очевидно, прием гостя включал выпивку. То есть алкоголь.

Все говорят, что от хорошей выпивки не бывает похмелья. Похоже, все – гнусные лжецы. Хотя тоже мне – открытие.

Алита присела на корточки, чтобы заглянуть ему в лицо.

– У Вектора? Значит, он – твои связи, умеющие отправлять людей в Залем?

– Да.

Алита охнула и поникла, словно у нее отобрали последнюю радость, уверенность в себе и надежду.

– Я надеялась, ты захочешь остаться, еще побудешь тут…

Хьюго мысленно обругал себя. Как можно быть таким олухом?

– Ну, я не прямо сейчас, – поспешно добавил он. – Мне еще нужно…

– Нет, все хорошо, – произнесла Алита, стараясь выглядеть веселой. – Это же твоя мечта, то, чего ты всегда хотел…

– Хотел когда-то, – буркнул Хьюго.

Он встал и принялся расшвыривать ногами лежавшую на полу одежду в поисках рубашки хоть немного свежее той, в которой проспал всю ночь.

– Я всегда был так уверен в том, чего хочу. А потом появилась ты – и я уже не уверен ни в чем.

Хьюго остановился, посмотрел в окно на корпуса Завода. Алита тоже посмотрела туда, затем в недоумении перевела взгляд на парня.

– Теперь я уверен лишь в том, что не хочу закончить, как мой отец, – фабричным роботом, заменяющим себя кусок за куском, – пояснил он.

Той ночью, когда отец вернулся домой с новой удлиняющейся рукой, Хьюго перепугался от вида металла и резины. Когда отец обнял мальчика нормальной живой рукой, Хьюго поперхнулся от запаха масла и пластиковой замазки. Мальчик был еще совсем мал, но и тогда устыдился своих слез и поспешного бегства.

Хьюго хрипло, безрадостно рассмеялся.

– К чему были все эти модификации? Чтобы однажды умереть у конвейера, за работой над вещами, которые он никогда не смог бы себе позволить? Отец даже и не пытался найти лучшую жизнь. А я точно к чертям уберусь отсюда, пока не поздно… Мой отец еще и шутил насчет смерти на работе. Мол, менеджмент утвердил правило: если решил упасть и скончаться, падай подальше от машин – иначе натворишь бед и понадобится больше времени, чтобы тебя заменить. Какова шуточка? Или шутка в том, что не хватит времени, чтобы выбрать, где сдохнуть?

Алита долго молчала, затем спросила:

– Сколько тебе осталось до миллиона?

– Девяносто кусков, – ответил он.

В таком состоянии, как сейчас, и девяти кредитов не заработаешь, не то что девяносто тысяч.

– Я могу заработать на наградах за головы! – воспрянув духом, объявила Алита. – Посмотрю, у кого самые высокие, и добуду их!

Пораженный Хьюго уставился на нее. От удивления даже стих барабан в голове.

– Я бы никогда не попросил тебя о таком, – наконец произнес он.

– Я все для тебя сделаю, – радостно прощебетала Алита, будто речь шла о пустяке.

Она задрала рубашку, нажала у основания горла – и ее грудная клетка раскрылась.

– Что ты делаешь? – в ужасе спросил Хьюго.