Он выскакивал на тротуар, петлял между машинами на проезжей части. Он спешил.

– Поверить ему? Ну конечно, я ему поверила! Больше жизни поверила, – твердила Алита, разозленная сильнее обычного.

Все время до проб она провела на тренировках с Хьюго, полностью ему доверяла. И он пусть верит: она к чертям разнесет его задницу, если он опоздает на пробы.

Но через мгновение она забыла о Хьюго – перед ней стоял Джашуган, король моторбола в черно-золотой броне. Вокруг суетилась команда, оживленно перекликалась и трясла сканерами, звуковыми зондами и термолокаторами.

– Развал на правом все еще не в порядке, – объявил Джашуган суровым голосом, полным властности и мудрости.

Вся команда бросилась записывать, кто на чем. Один техник писал маркером на собственной руке. Джашуган хотел изречь что-то еще, но его взгляд упал на Алиту – и время остановилось.

Затем его благородное божественное лицо расплылось в широкой солнечной улыбке, серые глаза лукаво заблестели – и время побежало снова.

Он рад видеть Алиту!

В ее голове за долю секунды сложилась история: Хьюго рассказал Джашугану о пробах и необыкновенном таланте Алиты, и тот захотел встретиться с многообещающей новенькой. И подружиться! Взаимное уважение соперников. Братство паладинов, героев игры. Это читалось на его лице.

Он устремился к Алите и протянул руку, чтобы приветствовать сестру по оружию – но рука почему-то пролетела мимо. Навстречу доктору Идо.

– Док! – благородным голосом, полным теплоты и восхищения, произнес Джашуган. – Я не видел тебя целую вечность! Так рад видеть тебя здесь!

– Привет, чемпион! – сказал доктор и совершенно обыденно пожал руку великой звезде, а потом обнял девушку за плечи. – Хочу представить тебе Алиту.

– Здравствуй, – вежливо произнес великий игрок и протянул руку теперь уже точно Алите. – Я – Джашуган.

– О, я знаю, кто вы! – затараторила она, схватила его руку и яростно затрясла. – Я ваша фанатка всей душой, совсем, честное слово! У меня сегодня вечером пробы!

Он посмотрел на девушку с доброжелательным любопытством, и она внезапно почувствовала себя той, прежней Алитой, с инкрустациями и цветочками, а не свирепым воином, тренировавшимся с Хьюго, чтобы стать грозой трека.

– Да, вижу, – заметил Джашуган. – Значит, ты хочешь играть в самую великую из когда-либо существовавших игр?

– Да, сэр, – гордо отрапортовала Алита.

– И чего ты хочешь от моей игры? Славы и богатства?

– Я хочу следовать пути воина! – уверенно и спокойно глядя ему в глаза, ответила Алита.

Она подумала, что сказала правильно. Джашуган улыбался чуть лукаво, но, похоже, был искренне рад ее ответу.

– Возможно, в следующий раз мы встретимся на треке, – сказал он.

– О да, конечно, – согласилась Алита.

Почему он не идет к своей команде? Может, хочет услышать что-нибудь более разумное и интересное, чем банальное «О да, конечно»? Нет, он просто ждет, когда отпустят его руку…

Ужаснувшись, Алита выпустила его ладонь, а он слегка поклонился. Девушка едва не взвыла от восторга. Боже мой, сам Джашуган склонил перед ней голову!

Он еще раз широко улыбнулся Идо и покатился к туалетной комнате. Команда поспешила за ним.

– Ух ты! – с благоговением глядя вслед игроку, выдохнула Алита.

Интересно, его команда имеет хотя бы малейшее представление, какая честь и привилегия служить столь великолепному паладину?

Когда Алита наконец перестала смотреть вслед герою и повернулась, она уткнулась в коренастого человечка, едва достававшего ей до носа.

– Значит, ты и есть горяченькая штучка Хьюго? – равнодушно и устало выговорил он. – Я Эд. Приятно познакомиться.

Алита не успела ответить. Коротышка кинул к ее ногам брезентовый мешок, из которого торчало что-то угловатое.

– Я наскреб тебе снаряжение. Оно сдается внаем.

С тем Эд уковылял прочь, оставив доктора с подопечной растерянными и сконфуженными.

Вектор окинул взглядом грубых, покрытых шрамами людей в раздевалке. Люди матерились и описывали родословную друг друга. В дверях стоял телохранитель, хотя Вектор не слишком опасался, что кто-нибудь увидит его с собравшимся отребьем. Любой паладин, кому случится заглянуть сюда, благоразумно отлучится по срочному делу в другом месте. Настоящие паладины не водятся с уличным отребьем, не способным найти себе спонсора. Кое-кого из присутствующих даже выгнали изо всех городских баров, чтобы они не подрывали репутацию заведения.

Вектору такие опасения были чужды: у хозяина игр есть привилегии. Заветная мечта любого паладина – стать чемпионом. Но Вектор был королем игр. А быть королем хорошо. Лучше, чем кем-либо на этом свете.

Вектор прокашлялся, и они затихли.

– Я благодарю всех за то, что прониклись срочностью дела и пришли сюда, чтобы принять участие в играх. Хотя не назвал бы вас игроками. Прямо говоря, вы – отбросы игры.

* * *

Собравшиеся дали понять, что речь пришлась им не по вкусу – они заорали, заулюлюкали. Но никто не подумал швырнуть хотя бы полотенце. И не только потому, что телохранитель, носивший под мышкой автоматический пистолет, превратил бы дерзнувшего в мусор. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какая участь ждет оскорбившего королевское величие.

Ухмыляющийся Вектор поднял руки, и сборище затихло.

– Однако сегодня вы не просто отребье – вы подонки, которых выбрал я. Ибо сегодня не пробы и не игра. Сегодня – охота. Я заплачу пятьсот кусков тому из вас, кто убьет девушку по имени Алита.

Теперь все они превратились во внимание.

* * *

Алита перестала возиться с левым наколенником и жалобно посмотрела на Идо. Тому очень хотелось взять ее на руки, взъерошить волосы и сказать, что все будет в порядке. Но так нельзя обращаться с крутым игроком крутой игры.

– Человек может полюбить киборга? – задумчиво спросила она.

– Почему ты спрашиваешь? Этот маленький киборг любит человека? – слегка улыбнувшись, спросил Идо.

– Я люблю Хьюго, – вздохнув, ответила она.

Учитывая, сколько времени она проводила с Хьюго, это трудно было назвать новостью. А что Алита говорила о нем и как выглядела, возвращаясь после тренировок? Плюс к тому утренние недомолвки, когда она делала вид, что рано встала, хотя на самом деле только вернулась домой. Конечно, у Идо не было опыта общения с взрослеющей дочерью, но не заметить такое может лишь слепой глупец. Герхад посоветовала не вмешиваться, дать свободу. Пусть сама придет к опекуну, когда захочет поговорить. И вот она захотела. Жаль, выбрала не лучшее место и время.

– Это чудесно! – заявил Идо. – Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на игре. На треке сущий ад, все играют грубо, пробы или нет.