Некоторое время в кают-компании просматривали голограммы – участники первой экспедиции не отказали себе в возможности побывать на поверхности этой планеты. И, разумеется, нащелкать изрядное количество снимков, больше из желания получить необычные кадры, чем по научной необходимости. Получилось интересно – на планете сохранились даже моря, правда, своеобразные. Вместо водорода – дейтерий. Опаленные скалы, редкие тучи, огромный красный шар светила практически на все небо… Вид красивый, немного инфернальный, но, как ни странно, не вызывающий даже намека на страх. Пожалуй, в иных обстоятельствах Камнеедов и сам не отказался бы взглянуть на эту картину собственными глазами. Но, увы, сейчас задача была иной – замаскироваться и ждать. Мало ли что случится дальше. Может, завтра им на голову вместо экспедиционного корабля свалится та же «Аляска». Или еще кто-нибудь – похоже, желающих наложить руку на чужое добро хватало. Те же британцы… Что-то не верилось, что тот наезд они учинили просто так, из любви к искусству. Устраивать же танцы со стрельбой никто не хотел просто потому, что противник наверняка будет обладать немалым преимуществом в огневой мощи. Это же не они, идиоты, что за-ради секретности вместо ударного флота один-единственный корвет задействовали.

А вообще, нелогично все это. И непонятно. Обычно Империя не стеснялась демонстрировать всем и каждому мощь своих флотов. По-хорошему, экспедицию должны были прикрывать десяток линкоров, не говоря уже о кораблях помельче. Да и не на транспорте ее отправлять. В конце концов, у «Управления Н», сиречь научного, имелись и специально для них построенные корабли. Те же линкоры, только в трюмах вместо помещений для десантных групп, оборудовались лаборатории. Не так комфортно, разумеется, зато безопаснее. И не надо говорить про режим секретности. В конце концов, для экспедиции могли проложить курс по необитаемым мирам. А что до баз, на которых можно дозаправиться, – так корабли снабжения еще никто не отменял. В общем, сложно, но можно. И то, что творилось сейчас, в представления Камнеедова о мире, космосе и тактике совершенно не укладывалось.

Изабелла, похоже, тоже не понимала, иначе с чего бы у нее, как только женщине казалось, что никто ее не видит, становилось такое озабоченное лицо? Но на прямой вопрос, заданный Камнеедовым, она просто ответила, что не в курсе ситуации и выполняет приказ. С учетом того, что была она, как ни крути, мелкой сошкой, звучало правдоподобно. Вот только расклады не проясняло совершенно.

Как вскоре выяснилось, ход мыслей Камнеедова был совершенно правильным. Во всяком случае, в плане неприятных перспектив. Они как раз успели замаскировать корабли, расположив их между звездой и небольшим астероидным полем, дрейфующем в опасной близости от кроваво-красного светила. Тонкий слой каменюк выглядел на диво жиденьким и несерьезным, однако мощное излучение звезды способно было исказить показания любого радара. Так что на экранах операторы будут видеть сплошную муть, вычленить в которой отдельные элементы – фантастика. Не самый худший вариант маскировки. Обратной стороной ее была необходимость находиться поблизости от звезды, получая свою порцию радиации, но их корабли были неплохо защищены, и сутки-другие можно было продержаться, не опасаясь последствий.

Главное, враг не заметит, а своих и окликнуть можно. Впрочем, столь длительное изображение героизма и не потребовалось – буквально через пару часов после того, как они завершили маневры и зависли в пустоте, появились конкуренты.

Вообще, обычно корабли выходят из гипера без каких-то особенных спецэффектов, однако то ли гиперпространство продолжало возмущаться наглыми людишками, дерзнувшими бросить вызов бесконечности, то ли гравитационное поле звезды внесло незапланированные искажения. В результате появление «Аляски» выглядело достаточно зрелищно. Вначале появилась маленькая светящаяся точка. Если бы специально не обшаривали пространство, хрен бы увидели. Потом вспыхнуло нечто похожее на полярное сияние, только пятном радиусом в полмиллиона километров. Ну и, на финал, все это изобразило невероятных масштабов взрыв, не сопровождавшийся, впрочем, какими-либо возмущениями, кроме световых. Через секунду космос вернул свой первоначальный вид, но радары уже нарисовали картинку появившегося на месте светопреставления звездолета. Как говорится, вуаля!

Первым недоуменно поднял брови Смит. Сразу, как компьютер обработал данные, поднял – ну да ему и положено. Штурман все же. Да и флот Альянса знал, что называется, не понаслышке. Повернулся к остальным, задумчиво почесал челюсть и глубокомысленно изрек:

– Это не «Аляска». Вот хоть убейте меня, другой корабль.

– Сам вижу, – отозвался Камнеедов, недовольный тем, что его опередили. – Что там справочник говорит?

– А хрен его знает, данных пока недостаточно. Но массогабаритные характеристики – сам видишь…

Камнеедов видел. Звездолет превосходил американский суперкрейсер по массе в полтора раза, а по размерам почти вдвое. Серьезная дура. Сзади заинтересованно сунулась Изабелла:

– «Вайгач»?

– Нет, тот поменьше будет…

Действительно, экспедиционный транспорт занимал промежуточное положение, будучи немногим крупнее «Аляски» и столь же незначительно превосходя крейсер массой. И то в снаряженном состоянии. В противном случае с пустыми трюмами, не несущий брони корабль, несмотря на размеры, был легким, словно тонкостенная бочка. Нынешний визитер напоминал, скорее, очень большой линкор, хотя каталог пока что молчал.

– А ведь я его, похоже, знаю, – изрек Смит задумчиво. – Карбункул. Помните?

– И что? – заинтересованно спросила Изабелла.

– Те корабли, что зашли туда на огонек, – менторским тоном, словно преподаватель, объясняющий лекцию нерадивому студенту, объяснил Камнеедову штурман, – по характеристикам тождественны… или весьма похожи. Все, правда, с натяжкой, на такой дистанции, как там, чувствительность приборов… ну, сами понимаете. И все же очень похожи.

Камнеедов внимательно разглядывал изображение. Деталей, конечно, было не различить, разве что общую форму корпуса. А она была обычной – так строили корабли практически везде. Пропорции могли отличаться, но общий подход единый. И что дальше? А ничего, только ждать. И, опять же, недолго.

На этот раз обошлось без радуги. «Аляска» вывалилась из гипера, словно беременный дельфин, и практически сразу начала разгон. Неизвестный корабль тут же довернул, ложась курсом напересечку американцам. Не обменявшись сигналами, даже не тратя время на опознавание, обе стороны моментально начали бой, явно исходя из того, что своих здесь быть не может. Обмен залпами последовал уже через минуту.

Силовое поле «Аляски» полыхнуло так ярко, что, казалось, в космосе зажглась новая звезда. На миг возникло ощущение, что корабль разлетелся на тысячу осколков, но защита выдержала – американцы знали толк в кораблестроении. Сказать про них можно много и разного, часто непечатного, но даже враги признавали: Альянс – страна грамотных инженеров. Да и работать они умеют, случись нужда, много и хорошо. И построенный на верфях этой страны звездолет с честью выдержал удар. А вот его визави – не очень.