В глазах Дэна мелькнуло понимание: он, наконец, разгадал мучившую его загадку. Волфы решили, что болевая точка людей – это прародина Земля. Почти мистическое уничтожение ее вызовет у шокированного человечества ступор. В результате на генеральное сражение не придут слишком многие, почти половина человеческих флотов, и люди проиграют его. Не важно, по какой причине часть людей предаст свой биологический род: подкуп, глупость, страх – у всех будет один ужасный конец.

Волфы поодиночке уничтожат человеческие государства. Сначала нападению подвергнутся пришедшие на выручку Республике Новый Китай, потом – те, кто остался нейтральным, и последними под раздачу попадут те, кто предал человеческий род. Быть может, отдельные беглецы и спасутся где-то на задворках Галактики, но подавляющее большинство, 99,9 процента людей погибнет.

– Последний вопрос, – произнес Дэн, по шажку, почти незаметно, приближаясь к застывшему, словно изваяние с мечом в руках, волфу. Глаза его не отрывались от застывшего, словно маска, лица инопланетянина. – Почему вы хотите уничтожить Солнце именно сейчас? Или вы раньше не знали о Джинне?

Волф не стал скрывать ответа перед мертвым, как он считал, человеком:

– Джинн включается раз в тысячелетие, в прошлый раз он функционировал, когда вы еще прятались в пещерах.

– Тогда мы уже построили цивилизацию, – Дэн еще больше приблизился, остановился на расстояние протянутого клинка.

– Это не важно, пришла пора умирать!

Молниеносный взмах клинка волфа, достойный истинного мастера, и бросок Дэна назад почти слились. Кровь человека забурлила, секунды потянулись тягучим киселем. Человек двигался стремительно, но недостаточно быстро, чтобы уклониться – мгновенная боль ожгла грудь. На пол пещеры с металлическим лязгом упал перерубленный ствол автомата.

Человек отскочил и провел ладонью по груди. Так и есть – порез, пальцы в алом. Рядом закололо: умный скафандр вкалывал в кровь колонии наноботов, обезболивающее и лошадиные дозы боевых коктейлей – считанные минуты и вместо пореза останется лишь свежий шрам.

Волф молниеносно сорвал дистанцию, клинок пронзительно свистнул, рассекая воздух сверху вниз. Человек уклонился от стремительного удара, поднырнул под горизонтальный взмах меча.

Перекатом ушел в сторону. Запрыгнув на постамент в углу, швырнул в инопланетянина остатки автомата.

На ходу отбив их мечом, волф атаковал горизонтальным ударом на уровне коленей человека.

Дэн подпрыгнул, пропуская меч, в полете ступня человека впечаталась волфу в грудь. С невнятным всхлипом тот отлетел на несколько шагов. Впервые за время поединка на безволосом лице инопланетянина появилось выражение изумления, раздвоенный, словно у рептилии, язык на секунду показался между черных, как и лицо, губ.

Поединок внутри древнего то ли существа, то ли механизма продолжался. Волф наступал, полосуя воздух ударами меча и стремясь зажать противника в углу и лишить подвижности. Один удачный удар – и все. Человек уклонялся. Это только в дурных боевиках безоружный рукопашник может противостоять хорошему мечнику. В действительности в такой схватке шансы любого, даже самого сильного, каратиста или кунфуиста практически равны нулю. Сколько веревочке ни виться, но рано или поздно Дэн допустит ошибку и вместе с ним проиграет и все человечество.

Человек начал уставать, из горла вырывалось клокочущее дыхание. Долго он не продержится. Решение пришло неожиданно. Это было рискованно, очень рискованно, но иного выхода он не видел. Человек метнулся к стене, подставляясь под удар, в глазах полыхнуло злобное торжество.

Клинок попытался ударить человека в шею, но юркий противник вновь уклонился, а заточенное до молекулярной остроты лезвие вонзилось в похожий на нервный узел канат в стене, пронзив внутренности непостижимо древнего существа.

Вспышка, яркая, словно солнце, ослепила, заставила Дэна на миг зажмуриться. И тогда пришла боль: обжигающая, пронизывающая, охватывающая тело от волос на голове до кончиков пальцев ног. Тело волфа заколебалось, задрожало, словно сделанное из желе. Рот инопланетянина разевался в беззвучном крике, от нестерпимой муки глаза выпучились, словно у рака.

Неимоверный, предсмертный холод сжал сердце человека когтистой безжалостной лапой, но он был рад, рад настолько, насколько может быть рад человек в последние мгновения собственной жизни. Он сделал это! У него получилось! Дэн еще увидел, как неведомая сила начала мять, корежить тело инопланетянина, а потом тот рассыпался фейерверком разноцветных искр и растворился в воздухе, словно голографическое изображение. Потом осталась лишь сумасшедшая боль, и человек умер.

Прошло две недели. Десятки тяжелых линкоров, сотни корветов, судов снабжения и танкеров – гигантский, самый большой в истории человечества флот кружился на орбите Плутона в Солнечной системе. Даже во времена Второй галактической войны в одном месте никогда не собиралось столько военных кораблей. То и дело разреженную атмосферу сотрясал могучий рев стартующих с планеты к эскадре грузовиков с необходимыми для дальнего похода запасами: топливом, боекомплектом, продовольствием и многим другим.

Эскадры пришли с пятнадцати человеческих планет. Только Нипон, под смехотворным предлогом, якобы корабли нужны дома против возможной агрессии разумных ящеров лабхи, не прислал флот и ограничился несколькими корветами. Самая большая эскадра пришла с планет Новороссийской социалистической федерации. Сумасшедшие русские мобилизовали даже гражданские корабли. Те вполне могли служить носителями дронов: всего дел – поставить противолазерную броню; правда, в скорости и маневренности переделки серьезно уступали настоящим корветам. Сетевые СМИ Англосаксонской федерации немедленно разразились подозрениями, что русские хотят отомстить волфам за уничтожение во время Второй галактической войны их планеты Дальний форпост, что немедленно опровергли СМИ русского сегмента Галонета.

Основой флота человечества стали носители лазеров гигаваттного класса: девяносто семь тяжелых линкоров. Это было почти в три раза меньше, чем собрали волфы – двести семьдесят линкоров, зато в количестве корветов – тысяча двести три судна против восьмисот пятидесяти у противника – люди превосходили врагов. Дожидались только прибытия эскадры биин-арапо: двадцати пяти линкоров и двухсот трех корветов.

Через час после прихода союзников динамики в рубках кораблей голосом командующего флотом зачитали приказ на марш к осажденным человеческим планетам. Руководство флотом по единодушному решению глав человеческих планет принял один из самых умелых флотоводцев современности – президент Новороссийской социалистической федерации Иван Крюгер. Корабли объединенного флота активировали варп-двигатели и взяли курс на окрестности древнего желтого карлика, приютившие две населенные людьми планеты: Нью-Чжунхо и Син-ху-ти.

Неделю варп-полета в иллюминаторы кораблей вглядывалось кольцо первозданной чернильно-черной тьмы в окружении расплывшихся в разноцветные штрихи звезд. Только позади корабля они превращались в привычные колючие искорки. Эскадра вынырнула из варп-режима у промерзших карликовых планет на внешних границах звездной системы, всего в световом часе от осажденных планет. Едва кольцо тьмы впереди исчезло, сменившись привычной картиной разноцветных звезд, с усмешкой вглядывающихся в смертоносную возню разумных, в каютах и на палубах кораблей белугами взвыли сирены. Механический голос пролаял команду: