– Разбить сосульку. – Вытащив из кармана лозу, вампир покрутил ее в руках. – Думаю, этого будет достаточно.

– Нет! Нет! Нет! – Артефакт сорвался на визг. – Меня нельзя разбивать! Меня нельзя переплавлять ни во что другое! Меня нельзя использовать в друго-о-о-ом…

Карен подняла маленький осколок алтаря:

– Этого будет достаточно?

Вампир присел на корточки около дэвов, оглянулся на нее и кивнул:

– Вполне.

– Отлично, лозу отдай!

Красивая безделушка сверкнула на лету, поймав ее, стихиария опустила лозу рядом с сосулькой. Присмотрелась к камню и потянулась к нему своими силами. Камень нагрелся, налился тяжестью.

И со всей злостью, что накопились в Карен за время «прогулки» по мерзкому, склизкому коридору, девушка опустила свой осколок вниз. Сосулька треснула…

Черные ленты чужой злобы рванулись вверх, в стороны, желая получить свою жертву, попавшуюся в ту же ловушку, что и остальные «спасатели», но не дремала лоза Диокура – жадные алые ленты потянулись из нее, сплелись с черными и начали затаскивать их в себя.

Виноградинки стремительно зеленели, наполняясь силой, лоза тянула зло, разлившееся в воздухе. Исчезла та субстанция, по которой шли Стар и Карен, обнажились высокие беломраморные арки и колонны. Испарилась темная дымка.

Ребята не знали, но одновременно с лозой исчез и черный туман из той ловушки в пустыне, в которую они попали, отправляясь к богу.

Стерлась и черная метка на шее Карен, посвежел воздух, пропали цепи дэвов.

– Вот так, – Стар поднял тяжелую пульсирующую лозу Диокура, взвесил ее на руке, – почти готова.

– Почти? Значит, остатки донесут остальные. – Стихиария потянулась. – Возвращаемся?

Вампир ответить не успел. Некая сила бережно подхватила обоих и опустила в уже знакомом оазисе…

Цаян и соленый маскарад был известен всем, кто имел хоть какое-то отношение к магии.

Очень часто случалось так, что для магических артефактов требовалась подпитка. Можно было пользоваться силой магов, но выходило, что это очень долго и неудобно, так как маг временно оставался беззащитным.

Можно было брать для дела другие артефакты, из тех, которые накапливали силы, вытягивая их из окружающей среды.

Разрешалось призвать божественные силы и принести жертву. Лучше всех наполняли артефакты те боги, которым приносили кровавые жертвы. А такие жертвы соответственно плохо влияли на магические вещи.

Получался замкнутый круг.

Но случилось чудо – были обнаружены уникальные качества цаянской соли. Она позволяла улавливать излишки сил у окружающих и стягивать их к артефакту.

Такой солью пользовались, например, в академии. Она была везде – в комнатах, в учебных кабинетах, в декоративных светильниках, в горшках с растениями, в картинных рамах. Под полом полигонов для тренировок был насыпан почти полуметровый слой соли. Опасные излишки магии вытягивал дух академии и использовал силу для тех же студентов, если им срочно нужна была магическая подпитка.

Купить соль можно было в любое время, но самая лучшая соль, правильным образом добытая и обработанная, продавалась лишь во время маскарада.

Потянувшись, Ари поправила маску на лице, повернулась к директору:

– А откуда пошла традиция этого маскарада?

– Первой соль нашла Судьба, – отозвался ТерАль. – Приняв облик одной из самых почитаемых богинь и надев маску, она явилась и высыпала соль на центральную площадь Цаяна. Немного магии – и местные жрецы принялись танцевать. Соль зарядилась нужным образом и зажгла старинные магические фонари вокруг площади. Погасшие несколько сотен лет назад посреди танца, они неожиданно вспыхнули, осветив все вокруг.

На то, чтобы понять, что всему виной именно соль, не ушло много времени. И маги, и жрецы того времени были умными и талантливыми людьми. И вот результат. А маскарад стал традицией. Жители Цаяна верят, что во время этого праздника богиня опять примеряет маску и появляется здесь среди гуляющих.

Кио остановился, провожая взглядом девушку в темно-синем платье, мелькнувшую за углом.

– Кио? – окликнул урсаила директор.

– Уже иду. Просто… показалось.

По площади троица бродила до ночи. ТерАль не обманул. Ари умела торговаться, причем делала это настолько виртуозно, что продавцы не сразу понимали, когда именно и в чем их обманули.

Вернувшись в домик, снятый на пару дней, КэРидана свалилась на кровать:

– Все, я больше не могу!

– Ты сегодня отлично поработала! – заметил ТерАль, устраиваясь в глубоком мягком кресле.

– Правда? – Девушка приподнялась.

– Правда-правда, – подтвердил Кио. – Кстати говоря, ты с нами до конца? И потом вернешься обратно в академию?

– Нет. – Ари покачала головой. – Я не могу долго пробыть с вами. Так что завтра, наверное, я уже вас покину. Мне надо продолжать свои поиски.

– А что ты ищешь? – спросил Кио.

Девушка улыбнулась и развела руками.

– Не могу сказать, не обижайся.

– Хорошо. – Урсаил хитро прищурился и улыбнулся в ответ. – Тогда, директор, я пойду немного поработаю. В случае чего – я внизу, в подвале.

ТерАль согласно кивнул и посмотрел за окно. На миг в его глазах мелькнула легкая досада, но потом он взял себя в руки. Посидел на кухне за чашкой чая вместе с девушкой, а когда спустя полчаса она углубилась в купленную на маскараде книгу, покинул дом.

Аня сидела на ветке толстого дерева.

– Опять пиратствуешь, – заметил вампир, подходя ближе.

Девочка взглянула вниз:

– А что, если да?

– Ничего, – пожал плечами ТерАль. – Зачем ты здесь?

– Просто так. Не думай, не из-за тебя. Я здесь по своим личным причинам. Готовлю почву для того, чтобы… Впрочем, тебя это не касается.

Мужчина отвернулся.

– Погоди! – В голосе Ани прорвались жалобные нотки. – Ты даже со мной не поговоришь?

– Разве нам есть о чем говорить? – ТерАль повернулся, посмотрел на нее. – Аня… все, что было, осталось в прошлом. Не думай, что твое появление что-то может изменить.

– Я не думаю, – согласилась послушно девочка. – К тому же я здесь на задании и скоро должна буду вернуться назад.

– Конечно, – кивнул вампир, сжимая кулаки.

– Может быть… – Аня спрыгнула вниз, выпрямилась, поправляя темно-синее платье, – ты покажешь мне маскарад?

– Маскарад?

– Конечно. Я никогда здесь не была, а он завораживает своей магией. Вы называете это солью, – девочка разжала ладонь, разглядывая радужные разноцветные кристаллики, – но на соль это похоже только формой гранул.