Злобно шипя, стихиария с трудом сдерживалась. Вампир молча шел впереди, прикрывая ее от самых крупных осколков.

Впрочем, это мало помогало.

– Еще чуть-чуть, и я все тут разнесу, – констатировала Карен.

Малютки оглядывались на девушку со священным ужасом в глазах. Никому из них не пришло в голову, что она лжет. Решимость выполнить сказанное ощущалась физически.

– Она у вас всегда такая? – спросил старейшина дэвов, усаживаясь на плечо Стара.

Мужчина осторожно покачал головой:

– Нет. Эти коридоры плохо влияют на нее.

– Зло иногда может подчинить, – заметил малютка.

– Нет, – вампир улыбнулся, – зло такого уровня ей не помеха.

– Но почему?

– Это тайна.

Малютка дернулся, подскочил, но почти тут же успокоился и что-то тихо замурлыкал себе под нос.

– Странная песня, – озадачилась Карен, поворачиваясь. – Мне все время кажется, что я вот-вот пойму ее слова…

Девушка замерла.

В коридоре они были одни. Стар больше напоминал столб. Опущенная голова, расслабленные плечи. Показалось неожиданно, что вампир попал под власть наваждения.

– Стар! – Подскочив и тряхнув мужчину за плечи, Карен добилась осмысленного взгляда.

– Что-то случилось?

– Случилось, – кивнула девушка. – Мы непонятно где без еды, без воды, без магии и не знаем, куда идти!

– А дэвы?

– А они убежали, – язвительно отозвалась стихиария. – И у меня тут возникла парочка предположений, маленьких таких. Вариант первый. Либо нам навешали лапшу на уши, а мы поверили. Либо дэвы действительно существовали, но те человечки, которые встретили нас, к ним никакого отношения не имеют.

– И какой вариант тебе больше нравится? – заинтересовался вампир.

– Никакой.

– Почему же? – Стар то лукаво посматривал на девушку, то начинал оглядываться по сторонам.

– Ты что-то ищешь? – уточнила Карен.

– Откуда-то ветер дует.

– Ветер?

– Да… пожалуй, нам вот в тот коридор.

Вампир показал на едва заметное ответвление в узком коридоре, по которому они все это время шли.

– Почему туда? – удивилась девушка. – Мне туда идти не хочется. Там такое же ощущение, как и около люка. Там зло.

– А нам оно вообще-то и надо, – вздохнул Стар. – Но то, что эти дэвы исчезли, мне не нравится. Это опасно.

– Опасно? – Стихария покачала головой. – А у нас хоть когда-нибудь было не опасно? Или нормально? Тихо и спокойно?

– Нет. И в ближайшее время не предвидится, – отозвался вампир.

– Я могу помочь… Я могу сделать так, чтобы вам больше никогда не пришлось страдать.

Карен вскинула голову:

– Кто здесь?

– Всего лишь я… древний, всеми забытый артефакт.

– И что ты от нас хочешь? – спросил Стар.

– Все, что я хочу, – это только помочь вам!

– Не нуждаемся, – отрезала стихиария.

Голос артефакта стих, но и мужчина, и девушка отчетливо понимали, что это временно, что если они вступят в этот коридор, то голос вернется, он будет обещать много чего, лишь бы получить согласие на помощь.

– Может, мы туда не пойдем? – предложила Карен.

– Должны, – отозвался Стар. – К тому же думаю, у Леи, как обычно, задание посложнее нашего будет.

– Думаешь?

– Конечно. Так что нам негоже отставать от нее, идем.

– Идем…

Конец одного коридора и начало второго, своеобразная граница между ними ощущалась физически. Казалось, что ребят обволокло что-то склизкое, неприятное…

– Вы вошли на мою территорию! – обрадовался артефакт.

– Ты этого не ожидал? – спросил Стар. – Дэвы тебе приводят жертв постоянно. Разве не так?

– Вы знали?

– Догадались. Почти сразу же, – отозвался вампир.

Карен пугливо жалась к его плечу.

– Не хочу идти дальше! Не хочу!

– Не ходи, – согласился артефакт. – Я могу тебе помочь! Перенести тебя туда, куда ты скажешь.

– Нет, спасибо, – отозвалась язвительно девушка.

– Это еще почему? Неужели вам не хочется сейчас оказаться где-то далеко отсюда? Только вдвоем. Только ты, он и море…

– Ненавижу море! – буркнула стихиария.

– Как это? Все девушки любят…

– А я не все!

Стар посмотрел на любимую, показал ей большой палец. До артефакта надо было дойти, но при этом надо было отвлечь его внимание.

– Слушайте. – Голос артефакта неожиданно стал жалобным, просительным. – Ну что вам стоит? Давайте я выполню другое ваше желание – заменю вам одежду, обувь! Исправлю…

– Не надо.

– Ну хотя бы… хотя бы выслушайте меня!

– Не желаем.

– Вы не хотели по-хорошему… – Артефакт злобно шипел.

А вместе с его злостью по стенкам коридора побежали волны.

– Значит, останетесь здесь! Навсегда!

– Пугает. – Стар взял Карен за руку и потянул за собой. – Мы почти пришли.

Стенки коридора внезапно расступились в разные стороны, открывая взгляду просторный зал, увитый темно-коричневыми, побуревшими от времени лозами. Листья лоз давно уже опали и увядшим крошевом лежали внизу. А там, опутанные тоненькими серебряными цепями, спали дэвы.

Но в каком виде! Малыши были измотаны, исцарапаны. Некогда яркие и красивые наряды поблекли, из них были вырваны целые клоки ткани. Маленькие фасетчатые крылья были поломаны и приобрели серый цвет.

Белоснежный некогда пол был покрыт темно-зелеными пятнами, в центре стоял алтарь. А на нем лежала сосулька. Грязная серая сосулька была вся увита ярко-зелеными лозами с шипами. Помимо шипов на лозах были цветы.

Дивные, яркие оттенки просто завораживали.

– Какая красота! – вырвалось у Карен.

– Хочешь? – обрадовался артефакт. – Ну так сорви! Хоть один!

Вампир вовремя поймал девушку за руку.

– Не вздумай.

– Они так прекрасны, – тоскливо прошептала девушка. – Они выращены на крови… крови других, таких же, как дэвы, и таких, как мы. Тех, кто отдавали свои жизни, чтобы не допустить освобождения артефакта…

– Карен! Очнись! – Тряхнув стихиарию за плечи, Стар вырвал ее из плена дурмана цветов. На него запах действовал не так сильно.

– Что нам надо сделать? – спросила Карен, когда немного пришла себя. От голоса артефакта обоим удалось отгородиться – рядом с измученными дэвами начала все же работать магия.