– Приказ, – отозвалась незнакомка, выходя из тени алькова.

Глаза демонессы изумленно расширились.

– Аю…ми?

Стар еле успел развернуться, подставляя руки и ловя Карен в свои объятия. Обхватив вампира за шею, девушка вздохнула:

– А Диокур шутник, оказывается.

– С чего ты взяла? – улыбнулся вампир, ставя свою любимую на ноги.

– Ну как же, смотри, вместо того чтобы опустить нас на землю, он швырнул меня вниз с высоты в несколько метров.

– Наверное, знал, что я в любом случае тебя поймаю.

– А ты меня поймаешь?

– Конечно.

– Ладно, будем считать, что он прощен.

– Он? Прощен? – Стар засмеялся. – Мы от Леи нахватаемся вредных привычек, что будем делать с ними потом?

– А у нас есть это потом? – тихо спросила стихиария.

– О чем ты?

– Да так. Поговорим об этом… потом.

Улыбнувшись невольному каламбуру, Карен огляделась по сторонам.

Вокруг простиралась пустыня. На сколько хватало взгляда, нигде не было ничего, хоть отдаленно напоминающего жилье.

В воздухе висело дрожащее марево, от раскаленного песка вверх поднимался жар, доставляя некоторое неудобство вампиру. Девушке было гораздо легче благодаря огню в ее крови.

– Ну? – скучно спросила Карен. – Мы где-то… в пустыне. Как здесь искать что-либо вроде тюрьмы?

– Не знаю, – отозвался Стар, – но думаю, тюрьму мы здесь и не найдем.

– А что мы тогда должны найти?

– Помнишь, я говорил, что, дотронувшись до вещей кочевника, видел древний артефакт, полный злобы?

– Да.

– Так вот, мы где-то рядом с ним.

– С чего ты взял?

– Это место кажется мне знакомым. Не могу сказать, что я точно знаю, куда именно нам надо идти, но мы в нужном месте и в нужное время.

– В нужное… время? – Стихиария вздохнула. – Когда ты начинаешь применять свою силу жреца Судьбы, я начинаю тебя бояться.

– Это еще почему?

– Ты становишься таким… пугающим и классным! – Карен проказливо улыбнулась. – Ладно, раз уж время правильное…

Присев на корточки, девушка приложила ладонь к песку.

– Отзовись! – приказала она.

По песчаному морю пробежала рябь. Короткие волны причудливыми фигурами рванулись вверх и застыли под палящим солнцем.

– Вот так. – Выпрямившись, Карен небрежно отряхнула ладони. – Нам вот туда.

– Туда? – уточнил Стар, созерцая странные подобия людей.

– Да, вон к той фигуре, самой последней в ряду.

– Почему нельзя пойти к ней по прямой? – спросил вампир, удивленно изучая предложенный зигзагообразный маршрут.

– А тут полно разных ловушек, – отозвалась Карен. – Ты же не хочешь попасться в лапы мантикоре? Или огромному песчаному крабу?

– Не думаю.

– Вот и я тоже. Так что не отвлекайся, а осторожно иди за мной.

– Решила покомандовать? – Стар поймал надувшуюся стихиарию, привлек к себе, прикусив ушко. – Карен, не сердись. Просто ты такая смешная, когда командуешь.

– Ну я же не Лея, чтобы повелевать!

– И скажи спасибо, – неожиданно серьезно сказал вампир. – Идем уж, чудо. Командуй.

– Имей в виду, ты напросился сам, – буркнула девушка.

Тот путь, которым она вела Стара, чтобы не задеть охранные линии, заставил бы позеленеть от зависти любого сумасшедшего создателя ловушек.

Стихиария честно предупредила, что если они заденут эти линии, то на песок упадут уже пеплом. Вот несчастному вампиру и приходилось то пригибаться, то ползти на четвереньках, то прыгать вверх из положения раздавленной лягушки или вперед, стоя на левой ноге, когда колено правой ноги прижато зачем-то к локтю левой руки.

В общем, к тому моменту, когда под указующим перстом последней статуи показался люк, Стару не хотелось уже ничего. Только, пожалуй, пить и хотя бы немного передохнуть. С некоторым злорадством вампир отметил, что Карен выглядит не лучше.

Сидя на корточках перед люком, она что-то пела-проговаривала. А потом люк дрогнул и открылся, приглашая в свой темный зев. И что-то ни мужчине, ни девушке не захотелось принимать такое настойчивое предложение.

– Пожалуй, у нас нет другого выбора, – вздохнула стихиария.

Вампир развел руками:

– Пожалуй, что так. Идем?

Карен кивнула и первая прыгнула в темноту лаза. Снизу донесся легкий вскрик, неясный шум борьбы и злобная ругань девушки…

Когда же следом спрыгнул вампир, он увидел изумительную картину. Девушка сидела на грязном полу старинного коридора, в окружении подушек, разбитых черепков и… маленьких зелененьких человечков. Впрочем, мужчине было не до них. Гримаса боли на нежном, хотя и немного грязном лице была важнее.

– Карен, что с тобой?

Девушка подняла голову и смущенно улыбнулась.

– Представляешь, подвернула ногу. Познакомься. Это дэвы. Первый народ Деи.

Стар повернулся, окинул смущенных малышей колючим взглядом:

– Ну? И как это понимать?

Маленький мальчик с венком из белых ромашек на голове вышел вперед.

– Мы дэвы, первый народ, который появился на Дее, до того как сюда пришли люди. Нас можно было увидеть в любом красивом местечке. Нам было легко и привольно, хватало меда и нектара. Мы получали для жизни все, что нам было нужно, и платили взаимностью, наполняя Дею волшебством зелени и прославляя Диокура, бога плодородия. Шли дни… годы. И на исходе третьего столетия нашего пребывания на этой земле появилось… оно, нечто чужеродное.

– Чужеродное?

– Да. Это было порождение не нашего бога. Что-то полное злобы. Творение, которое хотело разрушений и крови! – продолжил малыш. – Мы не желали такой жизни для Деи. Диокур также. А комок злобы все разрастался и разрастался, захватывая умы магов и обычных людей. Все шло к тому, что наша прекрасная Дея должна была исчезнуть навсегда!

– И тогда образовалась пустыня? – спросила мягко Карен, протягивая ладонь, чтобы погладить малыша по голове.

Дэв даже не тронулся с места, но девушка отпрянула, зажимая порезанную чем-то ладонь.

– Смерть пришла на нашу Дею. Понадобились все силы Диокура и наши жизни, чтобы остановить эту злобу, запечатать ее в древних копях.

– То есть… – Карен хлопнула глазами, зализывая ранку на ладони. – Как это запечатать? Это творение что… до сих пор здесь?

– Да. Остатки нашего народа живут в древних копях, охраняя его. Каждый, кто приходит сюда, может попасть под действие враждебной силы, все здесь пропитано злобой.