Хорошо хоть эти самые придворные в личное пространство не вторгаются. Ибо в апартаменты Ивлаевых-Герчери никто не имеет права войти без особого на то соизволения.

В свет я вышел опять-таки с помощью тайных лабиринтов. Этак я скоро по дворцу только и стану, что между стен передвигаться!

Выбрался в одном из малопосещаемых залов, сориентировался и двинулся вначале в тюремные подвалы. Всё-таки хотелось уточнить несколько деталей у пленных кречей. А пробыв там около часа, со спокойной совестью поспешил на ужин. Да не просто в столовую, а в хорошо знакомый кабинет шеф-повара. Уж очень хотелось совместить приятное с полезным.

Красавицу Оляну я застал на общей кухне. Вообще-то у неё здесь было строго, посторонних гнали сразу и резко. Прекрасно помню, как меня здесь во время первого посещения чуть не избили поварёшками. Но тогда я был никто, обычный выздоравливающий в простеньком халате. Зато сейчас я – атрегут-комендант, в праве которого вообще всех поваров выгнать из кухни… э-э, в случае крайней нужды, конечно.

Потому и ввалился в служебное помещение, как к себе домой.

Остатки морской воды там давно убрали, подмокшую мебель подсушили, но именно о ней и спросила моя близкая знакомая в первую очередь:

– Как это ты умудрился тут всё залить? – мы сидели в ожидании заказанной прямо сюда трапезы, так что я отвечал в охотку:

– Так как я тебе доверяю, то ничего скрывать не стану. Причём добрую половину ты и так знаешь. В этих стенах каких только страшных и смертельных ловушек нет, и порой они срабатывают не от конкретного прикосновения, а просто раз в столетие, например. И напрочь затапливают не только одно или несколько помещений, а весь этаж. А то и несколько…

– Но вода была явно морская! И водоросли при уборке мелкие отыскались, и рыбки с креветками…

– Вот! И представь себе, если такая ловушка срабатывает, помещая забор воды на дне океана. Соображаешь, какое давление возникнет внутри дворца? Все двери и окна будут выбиты, а из образовавшихся дыр хлынет под напором вода. Это всё равно, что внизу большого котла подставить дуршлаг, а потом открыть заслонку.

Такой пример помог женщине образно представить мощь стихии, сравнить дворец с тем самым дуршлагом и не на шутку испугаться:

– Да здесь всё живое будет раздавлено, как разварившиеся вареники!

– Вот и я о том же… Так что желательно тебе подыскать новый кабинет, а этот я закрою, чтобы сюда даже случайно никто не вошёл.

Она тут же попыталась начать эвакуацию с причитаниями:

– Уходим! Лучше на кухне поешь!

Но поднос, полный сытной и здоровой пищи, уже принесли, обещали и второй, поэтому я остался, стараясь не захлебнуться слюной:

– Пустое… На несколько часов я гарантирую безопасность… Успеешь спокойно собраться и всё отсюда вынести… Ну а пока я ем, будь другом, поделись со мной некоторыми, пусть даже не до конца проверенными слухами.

– Всё по поводу своей Марии никак не успокоишься? – ухмыльнулась моя кормилица. Пришлось пожать плечами и, только прожевав первую порцию пикантного по остроте салата, признаваться:

– Очень хочется удостовериться, что я ей безразличен, а до того – интересовал только как временное развлечение. Потому что есть иная кандидатура для моих ухаживаний, которой я бы хотел заняться со спокойной совестью, – при этом я с удивлением обнаружил на одной из тарелок куски вяленого мяса такой твёрдости, что их смело можно было обозвать «долгоиграющими». Но вспомнив, что у моего организма частенько возникает желание перекусить на ходу, без всякого стеснения распихал мясо по нескольким карманам новенькой униформы.

Шеф-повар кивала на мои откровения с нескрываемым сарказмом, но известными ей сплетнями и слухами поделилась в охотку и в полной мере. Может, подспудно надеялась, что именно её выберу объектом для своего внимания? Выдала всё, а мне лишь оставалось притворно весело или заинтересованно хмыкать в самых увлекательных местах.

Оказывается, драки во дворце – не такое уж редкое событие. Причём драки, банально затеянные на почве ревности и злостного соперничества. Но если столкновения пажей или конюхов за внимание фрейлин или прачек меня совершенно не интересовали, то рассказы о схватках за прелестные тела дочерей Герчери меня чуть ли в краску крайней ярости не вогнали.

Только за последние три дня состоялось пять зафиксированных потасовок между фаворитами императрицы. Они вели себя друг с другом крайне агрессивно, забыв про честь, порядочность и культуру поведения. Дрались, как последние плебеи, и благо что не использовали при этом оружие. Именно по последней причине никто из них и не был изгнан из дворца, а двое, особо рьяные и несдержанные, даже обласканы её императорским величеством дорогими подарками.

При этом было отмечено всеми агентствами ОЧЗ (ой, что я знаю!), так это воистину рыцарское отношение к первой даме государства со стороны её поклонников. Ни один из них даже предлогом не обмолвился о подробностях своего пребывания в личных апартаментах императрицы. Хотя прежде такими победами спешили похвастаться все фавориты без исключения. Каждый уходил от своей богини словно пьяный, и со счастливой физиономией, но потом, при разговорах с приятелями, словно в рот воды набирал, когда его выспрашивали об интимных подробностях. Или издевательски мычал, отрицательно мотая головой.

Некоторых сведущих людей удивляло, что императрица вдруг резко ушла в загул сладострастия и так часто стала менять партнёров. Но другие на это утверждали, что Мария находится в финальной стадии своих поисков законного супруга, вот-вот его выберет и тотчас же остепенится.

В пользу последней версии говорил и тот факт, что её величество начала проводить консультации с самыми авторитетными государственными деятелями по поводу нескольких кандидатов. При этом спрашивала конкретно: «Кто из них мне наиболее пригоден в мужья и в отцы нашего будущего ребёнка?»

Конечно, пока подобные сведения старались держать в строжайшем секрете, но дикобраза в трусах не утаишь, как говорится. Вот главный кулинар империи и знала прекрасно все жизненные тонкости и политические нюансы пусть и не гигантского, но весьма специфического придворного мира.

Под аккомпанемент таких откровений я доедал уже чисто автоматически. Вроде бы ждал чего-то подобного, приготовился к худшему, а настроение всё равно оказалось испорчено. Особенное раздражение и досаду вызвала последняя сплетня:

– Кажется, наша императрица уже выбрала «кого-то из двух». Но собирается это дело обставить личной вассальной клятвой для всех высших чиновников, министров и самых уважаемых представителей дворянства. То есть каждому будет вручена бумага, где человек ознакомится с выбором и поставит свою подпись в виде согласия. Мол, подобное будет гарантией полного подчинения и лояльности высокопоставленного лица к консорту.

Оставалось на такое только хмыкнуть: