Девчонка посмотрела на него с печалью и сожалением, но спорить и оправдываться не стала:

— Разберемся на месте. Нужно спешить.

Я помог ей и Алисе сесть передо мной, а сын Повелителя гор с мрачным видом взгромоздился за Шауном, поглядывая на пигалицу с подозрением.

Ашеры сорвались с места и побежали по тоннелю, унося нас все глубже в горы.

Алиса

Удивительные рептилии, которыми управляли Шаун и Олег, доставили нас до небольшой пещеры с неровными, будто нарочно изрезанными стенами и светлыми наростами на своде. Сначала показалось, что мы свернули не туда и попали в тупик, но потом ашеры прошли немного вперед, и нашим взглядам открылся узкий проем неправильной формы, скрытый за каменной глыбой. Видимо, она не так давно отвалилась и обнажила дыру. Животные не хотели ни под каким видом туда лезть, хотя вполне пролезли бы даже со всадниками на спине.

— Что это с ними? — удивился Олег и вопросительно посмотрел на Шауна.

Тот молчал, будто прислушивался к чему-то, потом кивнул своим мыслям и сказал:

— Там слишком опасно для молодых ашеров. Жаль. Придется отпустить их.

— И в чем опасность? — насторожилась я.

— Магическая преграда нэ позволяет животным приближаться, — отозвался аним слезая. — Они чувствуют ее и боятся.

Мы нехотя спешились, и Шаун принялся гладить животных по чешуйчатым мордам, нашептывая ласковые слова, а потом похлопал их по гибким шеям и отпустил. Они тут же исчезли в тоннеле, и только легкий удаляющийся шорох подсказал, что ашеры ушли на собственных лапах, а не растворились в воздухе.

— Как ты можешь с ними возиться? — спросил Инейт, брезгливо морщась. — Их нужно уничтожить. Они только вред приносят.

Шаун насупился и выпятил нижнюю челюсть.

— Что-то ты нэ больно возмущался, когда пришлось ехать на них, — буркнул он. — Если у вас нэ хватает мозгов наладить с ашерами контакт, это еще нэ значит, что их убивать надо.

— Ты забываешься, аним! — прошипел Инейт и сжал кулаки.

Но после полученного от Олега удара он явно был не в форме: лицо так и осталось землисто-серого цвета, а движения — вялыми и замедленными. Шаун хмыкнул, отошел в сторону и сделал вид, что не расслышал его слов. Инейт хотел еще что-то добавить, но Согаль сказала:

— Ашеры и правда оказались на редкость полезны. Видимо, стоит изучить их и найти подход и применение в быту. Но это все подождет. Сейчас нужно разобраться, как попасть в Святилище. Оно где-то в этом месте.

Мы с Олегом уставились на минера с немым вопросом в глазах, но он сразу открестился от ведущей роли в поисках:

— И не смотрите на меня так. Эта часть Хрустальных гор давно не используется. Ее даже с карт убрали, чтобы никто ненароком не забрел. Одни ашеры, должно быть, тут и бродят. Раньше в Святилище попадали через арку переноса, но потом… — Он вдруг замолчал, с силой сжал челюсти и помрачнел еще больше.

— Что потом? — поторопил его Олег.

Инейт вздрогнул, будто забыл о нашем присутствии, поднял рассеянный взгляд и переспросил:

— Что?

— Ты говорил про арки переноса в Святилище, — напомнил Олег.

— Ах да. Точно. Там взрыв произошел двадцать лун назад, проходы завалило. Были жертвы, и отец запретил посещать это место. Я здесь не появлялся с тех самых пор.

Его лицо закаменело, черты заострились, а в глазах отразилась такая душевная мука, что стало не по себе.

— Давайте начнем отсюда. — Шаун позвал нас к проему за скалой. — Ашеры чувствовали здесь магию. Может, удастся выяснить, отчего она исходит.

Он первым исчез в проходе и крикнул:

− Идите сюда! Здесь минеры охранку оставили, а за ней груда камней.

Мы поспешили следом и увидели мерцающую фиолетовую дымку, укрывающую округлый тоннель, в котором осыпались наваленные до самого потолка булыжники, а за ними показались узоры, нанесенные на стену.

— Знаки! — обрадовалась Согаль, подбегая ближе. — Ими раньше отмечали входы в Святилище. Нужно расчистить здесь все.

— Легко сказать, — призадумался Олег и потер подбородок.

— А чего тут болтать? — пожал плечами Шаун. — Бери свою секиру да работай, а я кувалдой помогу. С тяжелой рукой Олифана у нас быстро все получится. Только охранку бы убрать.

Он выразительно глянул на минера, Инейт тяжело вздохнул и вынул из кармана уже знакомую мне вещицу, ту самую, что разомкнула блокираторы магии.

— И как бы вы попали в Святилище, не пойди я с вами? — поинтересовался он, легко устранив защитное марево.

— Нашли бы как, — буркнула себе под нос Согаль, но он не обратил на нее внимания.

Олег и Шаун с решительными лицами двинулись на завал, а мы благоразумно ретировались в дальний угол.

Грозное оружие анимов слаженно взмывало вверх и тут же с силой обрушивалось на камни. Осколки летели во все стороны, пыль поднималась клубами, но дело спорилось. Вскоре перед нами открылась округлая металлическая дверь, испещренная многочисленными геометрическими значками.

Здоровяк тут же подергал за ручку, но тщетно — вход так и остался надежно запертым.

— И что дальше? — спросил Олег, посмотрев на Согаль.

Девчонка подошла к двери и начала водить по ней тонкими пальчиками, перебирая знаки, будто искала что-то определенное.

— Бесполезно, — в отчаянии махнул рукой Инейт. — Этот вход закодирован, а шифр мы не знаем.

— Говори за себя, — пробубнила Согаль, расположила сразу все пальцы в строгом порядке и нажала на изображения под ними.

Те провалились внутрь, остальные знаки засветились, внутри заскрежетали незримые механизмы, и дверь с режущим слух скрипом отворилась.

— Это невозможно! — выдохнул Инейт и уставился на рейнку выпученными глазами. — Но как? Откуда?

— Потом объясню, — бросила она и скрылась внутри.

Мы рванули за ней, стремясь поскорее увидеть то, к чему так долго шли.

Кругом виднелись следы случившейся много лет назад катастрофы: осколки каменных плит валялись на растрескавшемся мраморном полу, рваные дыры и глубокие выбоины испещряли некогда светлый потолок, толстый слой пыли покрывал все поверхности словно мягкий серый саван. В режущей слух тишине наши шаги раздавались гулким эхом, и мы невольно старались ступать осторожнее. Тусклый свет от мелких скоплений голубых кристаллов придавал Святилищу вид полуразвалившегося склепа, а спертый воздух, наполненный запахом тлена, только усиливал впечатление. Лишь гранитный пьедестал возвышался нетронутым монолитом в центре этого хаоса, олицетворяя сосредоточение порядка и незыблемости святых устоев. На нем покоились обломки гигантского кроваво-красного камня, некогда разбитого вдребезги неведомой силой.