– Я пойду поплаваю на озере.

– С ума сошла! Холодно ведь!

– А я на лодке.

– Сейчас? Среди ночи?

– Да. Сейчас. Ты со мной?

– Немедленно ложись спать, – потребовал муж.

– Не хочешь со мной, можешь оставаться.

И Геля взялась за ручку двери.

– Стой! Что ты затеяла за глупость? Куда собралась?

Геля не отвечала, и муж со вздохом догадался сам:

– Хочешь посмотреть, куда плавает ведьма?

– Хочу.

– Так я и знал, что не надо рассказывать!

– Зачем же рассказал?

– Ладно, – еще раз вздохнул муж, уже покоряясь неизбежному. – Я с тобой. Я знаю, где взять свободную лодку.

Геля обрадовалась. Ее идея – такая безумная вначале, теперь обретала определенные очертания и сторонников.

Муж привел ее на берег озера, где у причала толпились ладьи с вырезанными на носах сказочными чудовищами. Но муж повел ее в другую сторону. Они немного прошлись вдоль берега, а потом оказались в зарослях камыша, где их ждала надувная лодка с мотором.

– Откуда она тут?

– Лодка Вадима. Он славный парень, и полагаю, он не будет возражать, если мы ею немножко воспользуемся.

– Что? Прямо так и поедем? А спасательные жилеты где?

Муж проворчал что-то о том, что тормоза и парашюты для трусов. Видимо, спасжилеты он причислял к этому же разряду.

– Ты же ходила в бассейн. Я тоже плавать умею. В случае чего доберемся до берега.

– До какого?

– До того, который ближе.

А если они перевернутся посредине озера? Геля с опаской смерила взглядом расстояние до противоположного берега. Его даже видно было плохо.

– За жилетами я не пойду, – уперся муж. – Либо плывем так, либо никак. Впрочем, есть одна идея.

Муж сбегал назад к причалу и вернулся, держа в руках спасательный круг. Геля его сразу узнала. Этот ветеран украшал собой стену лодочного сарая. Он был сделан из какого-то твердого материала и был таким тяжелым, что в лодку они его даже не взяли. Привязали за веревку и так поплыли. Впереди неслась моторка, в ней сидели они с мужем, а за ними на волнах подпрыгивал спасательный круг.

За рулем сидел муж. Направление, в котором уплыла рыжая ведьма, он помнил лишь очень приблизительно, поэтому ничего удивительного не было в том, что вначале они пришвартовались к такому низкому и топкому участку берега, выбраться на который не было никакой возможности.

– Поплывем дальше.

Дальше берег повысился, но при этом был так густо облеплен деревьями и кустарником, что прорваться сквозь эти заросли не было шансов.

– Третий раз счастливый. Вот увидишь, на третий раз нам повезет.

И муж оказался прав. Не сразу, но они увидели тропинку, которая начиналась у самой воды и скрывалась за деревьями. Тут же стояла лодка, в которой муж опознал плавсредство, которое использовала для переправы рыжая ведьма.

– Вот мы с тобой ее и нашли! – радовался муж.

А Геле было страшно. Когда до цели остались считаные шаги, ее вдруг подхватила и понесла волна паники.

– Сюда она плавает!

Геля огляделась по сторонам. То ли темная ночь была виновата, то ли само место было жутковатым. Деревья подступали вплотную к воде сплошным темным массивом, они угрожающе шумели своими могучими ветвями, и Геле чудилась в их шорохе какая-то угроза. Ей даже стало стыдно, какая же она трусиха! А еще в одиночку собиралась в ночную экспедицию! Даже подумать невозможно, что бы с ней было, отправься она на поиски рыжей одна.

В потемках Геля нашла руку своего мужа и благодарно пожала ее. Но он подумал, что Геле просто нужна помощь, чтобы перебраться из лодки на берег и, недолго думая, дернул ее. В результате вместо благодарной речи, которую Геля уже заготовила, у нее в адрес мужа вырвался совсем нелестный возглас.

– Вот и помогай тебе после этого, – обиделся тот.

И дальше они шли молча. Впрочем, обступивший их со всех сторон темный лес так и так не располагал к беседе. Хотелось ступать как можно тише и звуков производить как можно меньше. Тогда, глядишь, обитающие в этих местах твари могут и не заметить их присутствия. ЧТО тут могло водиться, Геля даже примерно не представляла. Может быть, медведи? Или волки? Или что-нибудь малоизученное наукой или вовсе даже ей неизвестное? Какая-нибудь чупакабра или снежный человек, чьей жертвой ей совсем не хотелось становиться.

В голову полезли мысли о том, что у многих колдуний в услужении имелись животные. Правда, русские сказки обычно в этой связи упоминали филина, ворона или кота, но то было раньше, кто знает, что на демоническом уровне происходит сейчас. Время решающей битвы близится, что темные, что светлые обе стороны активно собирают силы и вербуют добровольцев. Может, и рыжая ведьма раздобыла себе в помощники кого-нибудь пострашней.

Зубы у Гели стучали уже совсем отчетливо. Но муж опять все неправильно понял.

– Замерзла? – участливо спросил он у Гели, а потом накинул ей на плечи свою куртку. – Ни-ни, даже не думай благодарить, мне и так жарко.

Геля открыла рот, а потом сразу закрыла, так ничего и не сказав. Муж был так горд и счастлив, что сумел ей услужить, зачем же портить ему настроение? Тем более что куртка оказалась волшебной, стоило Геле накинуть ее, как все страхи куда-то отступили.

По узкой тропинке, которая вилась от берега, они с мужем дошли до развилки, где остановились в недоумении. Куда им идти дальше? Одна дорожка уходила куда-то за деревья, и другая скрывалась за ними же. Но если первая была сравнительно утоптана, то вторая была едва заметна.

– Нам туда, – предположил муж, указывая на более широкую дорожку.

А вот Геле казалось, что пойти нужно по узенькой. Муж настаивал на своем, Геля колебалась и не двигалась с места. Наверное, они еще долго бы так стояли, кабы не раздавшиеся шаги и чей-то кашель. Затем на утоптанной дорожке появился старик в поношенной куртке, рыболовецких сапогах и с удочками в руке. Он задумчиво посмотрел на Гелиного мужа, на саму Гелю и в сердцах сплюнул.

– Тьфу ты пропасть! – выругался он. – Баба! И откуда взялась?! Теперь лова точно не будет, можно взад вертать.

И повернулся. Такой сердитый.

– Постойте! – кинулась ему вдогонку Геля. – Подождите!

Старик остановился.

– Чего тебе? – недружелюбно спросил он у нее. – Утренний клёв ты мне уже испортила, чего еще хочешь?

– Как же я вам его испортила?

– А своим присутствием. Вот как! Еще дедами замечено, коли баба по пути мужику встретится, клёва не будет!

– И давно у вас эта примета работает?