– А смолоду. Раньше еще ничего было, а теперь прямо беда. Ты-то хоть не рыжая, а того же роду-племени. А уж коли рыжая встретится, точно хана рыбалке.

Упоминание о рыжей женщине, мешающей старику рыбачить, крайне заинтересовала Гелю. Да и муж насторожился, она это видела.

– Не скажете, где та рыжая обитает?

– Туда иди! – махнул старик рукой в сторону, противоположную той, откуда пришел. – Там у ней дом.

И пошел назад, опустив плечи и тяжело шаркая ногами.

– У-у-у… Анафема! Развелось их нынче, человеку и порыбачить сходить некуда.

Так ворча и ругаясь, он скрылся за деревьями.

А Геля потянула мужа за собой по узкой тропинке.

– Нам туда.

– Ты уверена?

– Старик же ясно сказал, рыжая живет там.

– Может, он что-то другое имел в виду.

Упорство мужа в собственных заблуждениях поражало. Но Геле упрямства тоже было не занимать. Не зря они проживали в счастливом браке уже третий десяток лет. Научились друг у друга. Так что Геле удалось переубедить мужа, на что ей понадобилось всего-то каких-нибудь минут тридцать-сорок. И дальше они уже дружно зашагали по узенькой едва заметной дорожке, которая вилась между деревьями довольно долго. А потом деревья неожиданно расступились, и тропинка вывела их на поляну, на которой стояло длинное одноэтажное здание.

Оно было выкрашено в темно-зеленый цвет и стояло к лесу задом. Тропинка тут и заканчивалась. Но, обогнув здание, Геля с мужем увидели еще множество раскиданных прямо среди деревьев маленьких домиков.

– Ух ты! – оживился супруг. – Еще одна база отдыха!

Домики все были однотипными, с проложенными возле них посыпанными песочком дорожками, фонарями и невысокими деревянными оградками. Сразу было ясно, что никто тут специально никакой концепции отдыха не разрабатывал. Владельцы базы пошли по пути наименьших расходов. Они поставили в лесу домики, причем выбрали те, что подешевле. И теперь сдают их людям, желающим провести время на природе. Вот и вся концепция.

– Тут я бы с удовольствием отдохнула. Уютно так и безопасно.

– Да, да, – откликнулся муж, – но где же нам тут искать нашу рыжую?

Геля спохватилась. И впрямь, где? Они-то думали, что наткнутся на один-единственный домик, в котором в самой лесной глуши живет рыжая женщина. А в итоге оказались в месте, где таких домиков полтора десятка.

– Если все их обыскивать, до утра не управимся. Не говоря уже о том, что обитатели вряд ли будут довольны, если мы их вытащим из кроватей.

– Тут должно быть здание администрации. Туда и пойдем.

Муж что-то бормотал о том, что вряд ли администрация обрадуется такому раннему визиту. Но Геля была неумолима.

– Вон там это.

На том самом длинном темно-зеленом доме, в который уткнулись, выйдя из леса, Геля с мужем, и впрямь красовалась вывеска: Турбаза «Заря».

– Как мило и просто! – умилилась Геля. – И никаких тебе «Королевств со злыми сказками». Иди и встречай себе зарю на озере.

Муж тем временем пытался достучаться до самой администрации, но это у него плохо получалось. Дверь была закрыта изнутри, и на стук никто не отзывался. Так они провели около получаса, стучась в дверь по очереди, пока наконец из соседнего домика не появилась заспанная тетка в накинутой поверх теплой пижамы куртке.

– Вы чего шумите? – позевывая спросонок и ежась от утреннего холодка, спросила она. – Заселение у нас только после полудня.

– Мы не заселяться. Мы… Скажите, вы тут рыжую женщину не видели?

– Рыжую? Да кто же у нас рыжий? Разве что Ленка. Она точно рыжая.

– А волосы у нее длинные?

– Коса до пояса.

– А одевается как? Красное любит?

– Частенько в алое рядится. А вы ее знаете? Знакомые ее?

– Да, знакомые.

– А коли вы ее знакомые, так позвоните ей. Чего вы тут стучитесь?

– Рады бы позвонить, да разрядились в пути телефоны, – начал фантазировать муж. – И машина заглохла. Пешком сюда добрались. Устали, замерзли, помогите нам!

– Вид у вас и впрямь не ахти, – заметила женщина. – Даже не знаю, что с вами и делать. Ну, хотите, так подождите у нас в домике. Тут все-таки тепло.

– Нет, мы бы лучше к Лене.

– Ну, что же делать, коли она спит так крепко, что ее и не разбудить.

– Она велела сразу к ней, когда бы ни приехали.

– Даже не знаю, что и делать. Может, через завхоза попробовать? Вроде бы у него были ключи от всех дверей.

Завхоз дядя Слава оказался румяным крепким еще мужичком лет шестидесяти. Несмотря на ранний час, он был уже на ногах. Бодр и весел.

– А я всегда рано встаю. Полвека на заводе проработал, каждый рабочий день в четыре утра подъем. В шесть уже смена начинается. Я так привык, что после пяти утра спать уже не могу. Вот что хочешь со мной делай, а как пять утра, так я просто не могу себя в кровати удержать. Так чего вам-то в такую рань надо?

Ему объяснили.

– Это я мигом, – еще больше оживился дядя Слава. – Ленка у нас и впрямь соня, любит поспать. Бывало, люди уже у дверей толкутся, а она все спит. Тогда я их по домикам расселяю. Ленка проснется ближе к полудню, спасибо тебе, дядя Слава. То-то я и смеюсь, был бы тебе нагоняй, коли бы не я. Много девчонок сменилось, то и дело новеньких присылают. Оно и понятно, лес, скучно молодым. Это я привык. Да и нравится мне, особенно летом благодать. Лес, грибы, озеро, рыбалка. Огород в прошлом году разбил, в первый же год картошки три мешка собрал. Кабачками и огурцами всю родню оделил. Даже клубничное варенье внуку и то сварил.

За разговорами завхоз не забывал и про дела. Он нашел нужный ключ и пошел с ним к домику администрации, не забывая покачивать на ходу головой и удивляться повадкам иных молодых. С замком дядя Слава справился быстро. Сразу было ясно, что дело это для него привычное. Это глупенькие администраторши могли сменяться одна за одной, а завхоз дядя Слава для турбазы «Заря» был величиной неизменной и вечной.

Замок щелкнул и открылся.

– Ленка! Вставай! Подъем! Гости к тебе!

Но, несмотря на громкий голос дяди Славы, в домике никакого ответного движения или хотя бы шума не возникло. И тревога внезапно царапнула Гелю за душу. Она вновь подобралась поближе к мужу, так ей казалось более безопасно.

– Странно, – произнес дядя Слава, вновь появившись в коридоре. – Комната открыта, но внутри Ленки нет.

Геля заглянула в жилую комнату, которая являлась личным пространством молодой администраторши. Кровать разобрана, но на ней никого. И снова Геля поежилась от холодка, который коснулся ее спины и шеи. Но мужчины ничего такого не почувствовали, они просто искали Лену, рыская по другим комнатам. Тут имелась игровая с двумя столами для настольного тенниса. Кухня. Комната для сушки одежды и припасов. Кладовая, библиотека и еще какие-то комнаты, предназначение которых осталось для Гели непонятным.