Рокки снял с нарукавников защитные пластины, оголяя три ракетницы. Намечалась горячая бойня.

Я махнул рукой Кицунэ.

Мы обошли машину, попутно раздавая свинцовые «леденцы» противнику, небольшими перебежками двинули в сторону, как мне казалось, где газ должен был рассеиваться. Едва сделали несколько десятков шагов, над головами что-то пронзительно просвистело. А потом раздался взрыв. Меня откинул назад, Кицунэ успел упасть на землю. Горячая волна облизнула макушку, подпалив брови. Сухо затрещали автоматные очереди.

Стреляли не наугад. Знали куда бить.

«Значить есть приборы ночного видения», – понял я. Это усложняло задачу.

– Надо разделится, – сорвал с губ предложение Кицунэ.

Я кивнул.

– Встречаемся возле того холма, – добавил я, хотя не совсем был уверен, что впереди виднелся холм – просто огромная покатая тень, возвышающаяся от земли.

Кицунэ зарядил пистолет, двинул по правому флангу. Я поднялся, начал заходить с левого.

– Чего вы ждете?! – раздался вдруг громкий металлический голос. Рокки. Перетягивал весь огонь на себя. – Я тут! Возьмите же меня!

В сторону голоса полетела вторая ракета, но ушла выше. Робот ответил мгновенно и пустил огненный сюрприз в стрелявших. Гулко хлопнуло, а потом туман на несколько секунд засиял красным от разлившегося огня. Со стороны врага истошно закричали. Сюрприз удался на славу.

Под ногами что-то хрустело. Я мельком глянул на землю и не смог сдержать отвращения. Вся местность была усыпана скелетиками мелких животных – птиц, белок, крыс, других грызунов. Встречались кости и большего размера. Укрытый останками летучих мышей, чуть поодаль лежал человеческий череп.

Бежать и не дышать было очень сложной задачей. Неглубокий вдох. Задержать дыхание пока не начнет темнеть перед глазами. Выдох. Опять вдох. Воздух словно битое стекло, проходил в легкие с болью.

Небольшая перебежка. Остановка. Выждать, когда перестанут стрелять. Ответить короткой очередью, экономя патроны. Опять бежать.

Я мельком глянул в сторону Кицунэ. Парень тоже справлялся с задачей и уверено шел вперед, успевая отвечать. В какой-то момент я даже почувствовал, что победа почти в наших руках. И сразу же упал наземь, сбитый чьими-то крепкими руками. А мгновением позже получил удар по переносице.

3

Кровь хлынула из носа, пошла по внутренней стенке, от чего стало дышать еще труднее. Я успел вскинуть руки чтобы увернуться от второго удара, но его не последовало.

«Достает оружие», – понял я и попытался откатиться в бок.

Противник, быстро предугадав мои действия, пошел в атаку. Град ударов обрушился на меня, и я едва успевал увернуться от них. Кулаки у незнакомцев были крепкими будто бы вылепленными из камня.

«Таким и сам Хорс позавидовал бы», – мелькнуло в голове.

Наконец удалось немного отбить врага от себя и подняться на ноги. Времени искать автомат не оставалось, поэтому я ринулся в атаку без всего.

В зеленоватой мгле рассмотреть лицо противника было сложно, удалось лишь увидеть острый подбородок и угловатые скулы, сильно выпирающие в стороны. Непонятно было как ему удавалось дышать в этом облаке без маски. Или фильтр прятался непосредственно в носу?

Наученный кулачному бою на улицах, а также в неисчислимом количестве в самом игре, я довольно успешно смог отбить выпад бойца, уйти под руку и как следует наподдать тому в печень, отомстив за разбитый нос. Противник застонал, но не отступил.

Еще одна моя атака завершилась для бойца переломом ребер – удар ногой вызвал жуткий хруст на грудине. Противник схватился за бок и упал. Я вырубил его один точным тычком в лицо. Обыскал, забрал оружие – пистолет и гранату. Во внутреннем кармане куртки нашел планшет. Взял с собой. Пригодится.

Надо было спешить. Кицунэ наверняка уже ждем меня в условленном месте.

Смахивая кровь с лица, поправляя съехавшую маску, я побежал к холму. Пули продолжали свистеть над головой, а Рокки затих. Со стороны брошенного джипа уже не раздавалось ни выстрелов, ни криков.

«Как только завершу начатое, обязательно вернусь сюда и заберу робота, – пообещал себе я. – Отдам в мастерскую профессионалу – он поднимет его на ноги». И сразу же отметил для себя, что сделать это надо как можно быстрее, потому что, судя по всему, ядовитое облако еще и обладает определенной кислотностью, которая медленно будет пожирать металл и механизмы Рокки.

– Лис! – услышал я сдавленный голос Кицунэ.

Парень уже был на месте. А вот я опаздывал. Надо было спешить. Остатки бойцов, которые нас атаковали, затихли, но затишье это было перед бурей. Наверняка выполняют перегруппировку и готовятся к новому удару.

Поднимая маску и сплевывая кровавую мокроту, я прибавил шагу. Но едва прошел десять метров, как запнулся обо что-то и полетел вниз. Интуитивно выставив вперед руки, я ожидал удара, но его не последовало. Вместо этого я словно бы плюхнулся в болотную тину, мягкую, обволакивающую. Что-то накрыло меня с головой. А потом опутало. Пришлось несколько секунд барахтаться, перебирая руками, чтобы освободиться от невидимого захвата.

Было ощущение, что меня проглотило огромное чудовище и теперь его упругий желудок настойчиво проталкивает меня вниз чтобы начать переваривать. Наконец почувствовав под ногами твердую поверхность, я понял, что нахожусь на дне неглубокой ямы – думаю, не меньше метра глубиной. Мысль о том, что меня сожрал монстр еще не прошли я довольно быстро пожалел о том, что этого не случилось на самом деле. Уж лучше бы я оказался в животе чудовища, чем здесь, в самом эпицентре царства мертвых. А то, что это было оно, я не сомневался ни секунды.

Смерть стояла напротив меня, улыбалась и звала к себе. Ничего поделать с собой я не мог – пошел как завороженный на зов.

1

Это была сама Смерть.

Все плыло перед глазами, разум затуманился, мысли начали хаотично растекаться, не в силах собраться в что-то целое и осознанное. Но единственное, что я знал точно, так это то, что передо мной сейчас стояла Смерть.

Одета она была во все черное. Лица я не видел, лишь отдельные черты, угловатые и не симметричные, отдаленно напоминающие человеческий череп.

Величественная. Пугающая.

Я почувствовал неприятное жжение во всем теле, словно меня окатили кипятком. А потом холодок начал проникать внутрь тела, перерастая в боль. Смерть подняла руку, и я отчетливо почувствовал, как под сердцем зашевелился тугой комок страха.

– Иди ко мне! – прошептала Она, но шёпот ее прозвучал громче всяческих криков.

Я сделал шаг вперед. Еще один. Еще.

Где-то в глубине сознания я понимал, что разум мой пленен какой-то гипнотической невидимой силой, но ничего не мог с этим поделать. Я взирал на Смерть как кролик на удава и ничего не мог поделать – смирился с тем, что сейчас умру.