Кицунэ с радостью принял дар.

Я тем временем изучил вторую штуковину.

Артефакт «Око Сета». Уровень пользователя: 17 и выше. При активации создает вокруг использующего защитное поле, способное замедлять действия противника в радиусе 3 метров. Активируется: навык «паук в банке».

И этот навык найти у себя мне не удалось. Я крепко выругался, но потом вдруг вспомнил, что когда у меня был девайс «Толкин», то я его по совету Zz-top активировал какими-то обходными путями. Пришлось разбираться в хитросплетениях навыков. «Паук в банке» формировался из двух умений: «Кровь химеры» и «Отважный боец». Если второй у меня имелся, то насчет первого пришлось вновь искать замену. «Кровь химеры», в свою очередь, формировалась из «Первой крови», «Отважного бойца» и «Ловчего». После долгих поисков я обнаружил эти навыки в своем запасе и отложил их в сторонку, чтобы на случай необходимости воспользоваться как можно быстрее и активировать «Око Сета».

«Чует сердце, оно мне скоро пригодится», – подумал я.

Как знал.

В следующую секунду с дальнего конца туннеля раздались чьи-то голоса. Кажется, очередной бой был не за горами.

2

– Тихо! – шикнул я на багнита.

Кицунэ замер, поднял над головой «Истязатель», готовый применить его в любую секунду.

Вдали вновь раздались голоса. Говори спокойным тоном, нас, кажется, не заметив.

Я кивнул своему спутнику, и мы крадучись пошли вперед.

Незнакомцев было не менее трех – именно столько насчитал я голосов. Кицунэ пальцами показал четырех. Возможно. В любом случае надо готовиться к худшему. Возможно, это те самые бойцы, которые подстерегали нас на поверхности – поняли, что мы попытались обхитрить их и обойти стороной.

Мелькнул огонек – незнакомцы включили фонарик.

Мы вжались в стены и затаили дыхание.

– Что там? – спросил один.

– Шум какой-то вроде, – ответил другой. – Шаги.

– Шаги? – первый тоже включил фонарик и начал вглядываться в полумрак.

Если бы не деревянная балка, стоящая по обе стены туннеля, нас бы обязательно заметили бы. – Да вроде никого. Показалось?

– Наверное, показалось.

– Чего тут болтовню устроили? – внезапно подошел ку ним третий. В его голосе отчетливо слышались стальные командирские нотки. Главный.

– Да мы это… просто проверяем…

– Команда была проверить Муравейник. Вы проверили?

– Проверили! – в один голос ответили те. – Чисто!

– Хорошо. Скоро гости должны приехать. Надо встретить как полагается.

– Встретим! – ответил первый.

– Чтобы все было на высшем уровне! – зарычал командир. – А не как в прошлый раз.

– А что в прошлый раз? Все нормально было, – начал извиняющимся тоном лепетать тот. – Как умеем встретили…

– В том то и дело, что как умеете, а не как надо. На этот раз чтобы все на высшем уровне было.

– Слышь, Лего, а чего они опять суда к нам едут? Чего им надо?

– Надо развоплощение провести.

– Симулякр?! – удивился второй.

– Да, он самый. Так что готовь оборудование.

– Уже все готово!

– У тебя все на словах готово, а как начинаешь проверять, так ерунда получается!

– Лего, да провалится мне на этом месте, если я вру!

– Ладно, хватит болтать! Уже меня заболтали! Проверили все?

– Проверили!

– Тогда пошли. Буду проверять как вы готовы к встрече гостей.

– Слышал? – спросил я Кицунэ, когда шаги стихли.

– Слышал, – кивнул тот. – А ты не хотел идти! Прям куда нужно вышли!

– Еще не известно, туда ли, – скептически заметил я. – Пошли следом. Только тихо!

Мы вышли из своего укрытия, по кошачьи бесшумно проследовали к тому месту, где еще совсем недавно стояли незнакомцы. Я внимательно осмотрелся, пытаясь понять, в какую сторону те ушли – коридор в это месте раздваивался.

– Разделимся? – предложил Кицунэ.

– Нет, туда пойдем, – кивнул я в сторону правого хода.

– Уверен?

– Следы их вижу.

– Хорошо.

Я вышел вперед, готовый уже броситься в погоню, потому что не сомневался – мы нашли наконец то, что нужно. Что-то промелькнуло на самой периферии зрения, но я не придал этому значения, лишь поторопил своего спутника:

– Шевелись! Надо спешить!

Чувствовал – скоро будет очередной мой приступ, который неизвестно еще чем кончится.

Но Кицунэ не ответил. И шагов я его не слышал.

Я обернулся… и замер.

Прямо в лоб мне смотрел черный провал ствола пистолета.

– Не двигайся! – рявкнул незнакомец – по голосу я понял, что это тот самый вожак, разговор которого мы слышали.

– Я же говорил, что там были шаги! – обрадовался первый незнакомец, выходя из тени.

Только тут я понял, как сильно облажался. Поспешил, совсем забыв о безопасности. Мысли были заняты совсем другим. Дурак! Не удосужился проверить углы, укрытые тьмой. Ведь именно в них и спрятались бойцы, разведя нас как детей.

– Вальнем тут? – спросил второй, также выходя из укрытия. В его руках блекло блеснул автомат.

– Да, – ответил вожак и взвел курок.

3

– Погодите, ребята! Вы чего?! – заверещал Кицунэ.

Его оттеснили к стене, пару раз огрели по виску.

Церемониться не будут – понял я.

Попытался приподнять руку, чтобы нащупать оружие, но тут же получил предупреждение:

– Без глупостей!

– Лего, можно я оружие у него заберу?

– Все заберем, – кивнул тот. Я видел, как его палец лег на курок и начал вжимать его. Лоб мой покрылся холодной испариной, а перед глазами промелькнула вся жизнь.

– Отлично! Сейчас я… погоди, – первый бандит присмотрел к Кицунэ и от удивления выпучил глаза. – Это багнит! Ей-богу! Я сначала думал он от плохого света таким черным кажется, а он и в самом деле багнит! Лего, представляешь?!

– Чего ты пургу мелешь?

– Да чтоб мне провалится на этом месте! Взгляни сам!

Вожак чуть повернулся в сторону, чтобы убедится в словах своего товарища… и сразу же получил от меня локтю. Рука, державшая пистолет, дернулась, задралась вверх. Второй удар – и вожак хрипит с перебитым горлом на полу.

Кицунэ тоже не зевал. Сбив противника с ног подсечкой, он кинулся на второго, одним ударом обезоружил. Достал пистолет и всадил пулю в обоих.