– Взводный, а ты помнишь, как ты меня дрючил, заставляя кирпичи на марш-броске в рюкзаке тащить? – внезапно спросил Константин.

– Не только тебя. У меня каждый такую физическую подготовку проходит. Самого так когда-то учили. По семь потов с меня за день сходило. Эх, времена были…

– Да… Сейчас, наверное, не то…

– Почему? ВДВ всегда ВДВ – и тогда, и теперь.

В памяти Андрея, Константина и Валерия словно прорвало дамбу, отделявшую их от воспоминаний. Каждый вытаскивал затерявшиеся в памяти случаи из прошлой жизни. У кого-то случаи были грустные, у кого-то смешные. Они не рассказывали историй, просто спрашивали: «А помнишь, как?..» И этого было достаточно.

– Бывших десантников не бывает, – произнес наконец Константин, – сразу это почувствовал, когда оружие в руки взял. Понял, уже не выпущу. Так что беру все свои сомнения назад. Правда «дыхалка» у меня теперь не та.

– Куришь много.

– И пью немало.

Между десантниками вновь появилась товарищеская, теплая связь, не требующая слов и признаний. Уходя из армии, будущие бизнесмены и подумать не могли, что судьба вновь сведет их с командиром.

– «Вертушка» возвращается, – произнес капитан.

Короткую иллюзию спокойствия развеял стрекот вновь появившегося над лесом вертолета. Он поставил черную жирную точку в их разговоре, вернул в реальный мир, в котором не было места для воспоминаний.

Валерий бросил взгляд на вице-адмирала Гусовского и прикусил нижнюю губу.

– Товарищ майор, этот мудак действительно стоит того, чтобы из-за него жизнью рисковать?

– Сам он теперь и ломаного гроша не стоит. Но на карту поставлены интересы страны. – Лавров подмигнул и тут же тяжело вздохнул. – Ребята, я не буду держать на вас обиду, если уйдете. Это ваше право… Но, во-первых, это вам уже вряд ли поможет, американцы взялись за нас всерьез и в покое не оставят. А во-вторых, ваша помощь пока не лишняя.

– Мужики, – внезапно встрял в разговор Гусовский, – вы подумайте, на хрена вы ввязались в это дело? Если сдадитесь в руки норвежской полиции, то максимум, что вам пока светит – штраф за разведение костра в неположенном месте.

Константин и Валерий переглянулись. Они хорошо понимали, что если и дальше будут помогать майору Лаврову, то автоматически превратятся для норвежцев в преступников. Перед ними стоял непростой вопрос, ответ на который следовало давать немедля.

– Можете на нас рассчитывать, товарищ майор…

– К тому же… – тут же решил дополнить своего друга Валерий.

– Только не добавляй, что Родина в опасности, – коротко рассмеялся Лавров, – не люблю, когда бросаются высокими словами. Но я в вас и не сомневался, иначе бы хрен вы при мне оружие в руки взяли.

Теперь, когда к майору Лаврову и капитану Збруеву присоединилось еще два бойца, они могли забыть про задачу-минимум и попытаться выполнить задачу-максимум – не убивать вице-адмирала Гусовского, а доставить его живым в Россию.

– Будем углубляться в лес, избегая открытых мест, просматривающихся с воздуха. Привалов не делаем. Главное, продержаться до сумерек, – выдвигаемся.

– У меня есть идея, – Константин потер висок, – надо ему кляп в рот засунуть.

– Боишься, что снова искушать начнет?

– Нет, на помощь звать.

– Кого – американцев? Да он их больше нашего боится.

Чем дальше продвигались десантники, тем гуще и темнее становился лес. Сходившиеся высоко над их головами ветви деревьев почти не пропускали солнечные лучи. Под ногами хлюпали лужи, и проваливался, проседая, рыхлый мох. Застоявшийся воздух пах сыростью и прелой листвой. В воздухе пищали комары, они проникали в самые узкие щели одежды и нещадно жалили кожу. То и дело над головами проносился вертолет. Когда небо стало приобретать темно-оранжевый цвет, Батяня остановился. Капитан смертельно устал, но держался молодцом. Отставая от него на несколько метров, шли Константин и Валерий, они помогали идти вице-адмиралу, который уже больше не мог ступать на подвернутую ногу.

«Привал».

Майор хотел уже озвучить долгожданное для всех слово, но тут услышал, как еле слышно журчит вода. Звук был таким тихим, что, казалось, сойдешь с места, он и пропадет.

– Рядом река. Не останавливаемся. Еще немного, и мы окажемся у воды, – оптимистично прозвучал голос Батяни. – Теперь мы его с капитаном снова потащим.

Майор оказался прав. Вскоре послышался шум струившейся по камням воды. За кустарниковой порослью заискрилась в лунном свете небольшая речка, виляющая между деревьев. Это был уже второй ручей, встретившийся им в лесу, но на первом не задерживались, использовали его для того, чтобы сбить след. Лавров присел на корточки, зачерпнул ладонью кристально прозрачную воду, отпил. Жажду, которая мучила его на протяжении всей дороги, как рукой сняло. Он почувствовал прилив сил.

– Хорошо! – умыв лицо, бросил капитан.

– Холодная, обжигает, – похвалил Константин.

Сев на рюкзак, Батяня запрокинул голову, посмотрел в сумеречное небо. Сумерки в лесу всегда наступают рано. На востоке сквозь верхушки деревьев еще виднелись остатки бледного неба, а внизу, на земле, уже ложились ночные тени. Майор зевнул:

– Луна нам совсем не кстати. Вздремните полчаса, и когда луна уйдет, снова выдвигаемся. Я подежурю.

Капитан отвел вице-адмирала к дереву, прихваченным с места боя тросиком и наручниками пристегнул его к стволу. Вскоре все уже спали, даже похрюкивал с кляпом во рту Гусовский. И лишь Лавров всматривался в густеющую темноту.

* * *

Собаки лаяли, скалили зубы, рвались в лес. Но морпехи крепко держали ротвейлеров на привязи. Магвайер покрутил в руке недоеденный сэндвич, раскрошил его и бросил в траву. Одна из собак лишь повернула морду, жадно втянула воздух, но даже не сделала попытки приблизиться к остаткам бутерброда. Облизнувшись, ротвейлер отвел взгляд в сторону.

Лейтенант поднял из кострища маленький уголек, потер в ладонях. Украсив лицо жирными черными полосами, он глянул на свое отражение в боковом стекле «Хаммера». Повернувшись лицом к выстроившимся в три шеренги морпехам, Магвайер дал последние указания.

– Пожилого мужчину брать только живым. Остальных как получится…

Морпехи шли, растянувшись в линию. Дистанцию держали солидную, но такую, чтобы не потерять зрительный контакт с соседями. Лейтенант двигался позади группы с собаками, взявшими след, пристально всматриваясь вперед. Его указательный палец постоянно лежал на спусковом крючке.

Собаки нетерпеливо рвались вперед, увлекая за собой морпехов. Их лай и рычание эхом разлетались по лесу, распугивая в округе всю живность. Можно было видеть, как спешно перепрыгивают с дерева на дерево, спасаясь от невыносимого шума, белки. Как взлетают с крон деревьев в небо птицы. Лейтенант изредка давал знак остановиться, напряженно вслушивался в звуки леса. Время от времени ветер доносил стрекот лопастей проносящегося над лесом вертолета.