а мы и готовиться не начинали. Даже бумажку с фамилиями и названием номера не опустили в магическую урну. А опустить непременно нужно, о чем увещевал куратор. В противном случае ждет внушительный штраф за несоблюдение правил и традиций академии.

Ни мне, ни Дрону отрабатывать месяц, а то и больше, чистя грифятни, не хотелось, лучше уж пару минут позора и полная свобода от принудительных рабочих подвигов во благо академии.

Договорились о том, что я созвонюсь с Силь и затем мы встретимся с приятелем на ужине. А как поедим, пойдем закидывать записки в урну. А потом я поспешила сначала в душ, а потом в библиотеку: у меня остались вопросы по зельеварению. Точнее, как выяснилось накануне, пробелы в знаниях. И их необходимо восполнить как можно скорее.

Хозяйка книжного царства произвела на меня еще при выдаче учебников неизгладимое впечатление. Это была волевая дама, которая за порванный у фолианта корешок придушит любого адепта. Но тихо, поскольку в читальном зале шуметь нельзя.

Но когда я озвучила проблему, к моему удивлению, библиотекарь не смерила меня снисходительным взглядом, а отнеслась весьма отзывчиво. Пояснила, что лучше искать в каталоге, и даже сама принесла несколько пособий, пока я разбиралась в карточках.

Я искренне поблагодарила даму за книги и засела за чтение в практически пустом зале. Я делала пометки в тетради, разбирая тему изомеризации. Я с трудом вспомнила, что этой теме наш учитель по алхимии посвятил вроде бы один урок, вкратце упомянув, что есть изомеры. Но, как выяснилось, для учебы в академии этих знаний оказалось мало. Условия изомеризации, первичные, вторичные и третичные структуры самых распространенных веществ, условия из реакций при кипячении или заморозке зелий, в состав которых они входили…

Спустя три часа я поняла: еще немного – и моя голова треснет. Поэтому поблагодарила библиотекаря и, сдав книги, покинула зал с мыслью, которая внушала страх поболее любых ликвидаторов. А была она проста: если так пойдет и дальше и с каждой темой по зельеварению мне нужно будет ТАК разбираться, то я просто сдохну! А ведь помимо этого предмета есть и другие… Только сейчас поняла, КАКИМ чудом мне удалось поступить. Дрон отчасти был прав: мое везение оказалось запредельным. Да, я занималась как проклятая, штудируя учебники; да, тренировалась все лето, но только сейчас поняла, что без везения, только на одном лишь моем упорстве и старании, я не смогла бы перепрыгнуть ту пропасть, что зияла между средним провинциальным образованием и требованиями к абитуриенту лучшей магической академии страны.

Где бы найти репетитора?.. Хотя мне и платить-то за дополнительные занятия нечем. Разве что стипендия. Но до нее еще бы дожить. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. И пока есть хотя бы малый шанс, что я справлюсь своими силами, нужно бороться. Разобралась же я с этой темой? Разобралась! Сама!

И, воодушевленная этим, вышла из библиотеки.

На улице уже вечерело. Свежий прозрачный воздух, какой бывает только осенью, был пронизан какой-то печально звенящей пустотой.

Алели клены. Их листья шуршали под ногами на аллее. Нет-нет да и слышался стук – это под порывами ветра падали с веток поспевшие каштаны. Хотелось на миг замереть, остановиться в этой тяжелой величественной осенней красоте. И чтобы время замерло вместе со мной. Исчезли все «надо» и «должна»… И я дала себе обещание, что когда-нибудь обязательно позволю себе эту роскошь – просто так постоять и прожить мгновения, но не сегодня… Не сегодня.

Меня еще ждали звонок Силь, Дэн, которого нужно навестить в лечебнице, и нужно с Дроном опустить записки в урну…

Глава 17

Одним словом, дел было выше вытяжной трубы, что на крыше. И все мои. Ни на кого не делегируешь. Поэтому я, достав магофон из сумки, набрала номер Силь. На шестнадцатом гудке, когда я уже решила не мучить артефакт и нажать отбой, подруга отозвалась.

– Привет! – прозвучало жизнерадостное полушутливое. – Как дела у великого будущего стража?

– Привет, – я невольно улыбнулась, – пока я только гроза сорняков. На ближайшие месяца полтора – так точно…

И поведала Силь о том, сколько за пару дней всего я успела приобрести. В основном это были штрафы. Но мне их было мало, хотелось еще и позора…

– Прости? – перебила меня Силь, услышав, что еще мне нужно для полного счастья.

– У нас прослушивание. И мне нужно его не пройти, – пояснила я, вкратце описав то, какой шикарный кастинг подруга пропустила.

– Хуже всего ты поешь, – не щадя мою тонкую душевную организацию, признала Силь. – Вот и продемонстрируй свои вокальные данные. Лично я до сих пор вспоминаю, как на моем дне рождения ты попробовала исполнить «Динь-динь, именинный пирог». Я тебе не признавалась, но мы Пусю потом месяц к химерьему психологу водили.

Вот так неожиданно и узнаешь к девятнадцати годам о своих скрытых талантах.

– Просто твоя животина очень нежная, – фыркнула я. – Лично мои младшие братья и сестры никогда не жаловалась, если я пела в душе…

– Они просто жить хотели… – тут же нашлась Силь и, подумав, добавила: – Счастливо. Поэтому и молчали.

– А ты…

– А я честная. И хочу помочь тебе так налажать, чтобы у тебя все в академии после этого наладилось. Вот и говорю правду.

– Спасибо. – Тут подруга была права. Так что я и не подумала обижаться.

– Слушай, а что бы ты посоветовала парню?

– Какому? – тут же оживилась подруга. – Он тебе нравится?

– Щуплому такому. Моему сокурснику. И он мне не нравится в том смысле, который ты в это вкладываешь, Дрон только приятель. И, как и, я не жаждет становиться звездой концерта.

– Он пусть попробует станцевать, – почти не задумываясь, ответила Силь. – У стеснительных ботаников это так неуклюже получается. – И она хихикнула в артефакт, как будто что-то вспомнив. – И пусть напишет, что танцует на стуле.

Мы еще немного поболтали. Подруга рассказала, что в клубе встретила потрясающего мужчину: красивый, статный, высокий, страж, да еще и аристократ… Она так описывала его, что стало понятно: Силь если и не влюбилась, то весьма заинтересовалась этим типом.

А потом подруга вспомнила, что ей уже пора готовиться к вечернему выступлению, и мы распрощались. Я же, прикинув, что время до ужина еще есть, решила навестить Дэна и узнать, как он там в заключении – пардон – на лечении.

Выяснив, где находится в академии лазарет (спасибо подробной карте, что висела в вестибюле центрального корпуса), я отправилась к стражу. Вот только попасть в палату к Стиллу не удалось: по