К сожалению, и группа с магами уверенно взяла наш след, отставая примерно на полчаса. Они просто чудом разминулись с некромантами и их мертвяками. Ничего, до места встречи с нанятым отрядом осталось всего час езды, и я уже послал к ним магического вестника, настроив его на ауру моей ученицы. Благо глушащее поле здесь уже почти не работало, создавая лишь незначительные помехи для связи.

Кстати, раз уж шарами можно пользоваться, то не помешает предупредить регулярные войска, расквартированные неподалеку от столицы. Все-таки мятежников собралось слишком много. Достав обычный шар связи, я настроил его на вызов знакомого армейского штабиста

Появившаяся иллюзия человека с седой головой, явно бандитского вида, озадаченно моргнула, прежде чем на лице отразилось, что он узнал меня.

– А, старый пердун, с чем пожаловал? Да еще без своей козлиной бороды? – раздался хриплый бас.

– Закрой пасть, Гройш, – ухмыльнулся я, – а не то при следующей встрече я тебе отращу козлиную бороду и устрою отличные рога.

– Настоящие орки бород не растят, так что не получится, – ответно оскалился орк. – Тебе давно следовало от нее избавиться, где потерял-то?

– Да напали тут одни, убить силенок не хватило, но подгадить сумели. – Я посерьезнел. – Но я не затем тебя вызвал, чтобы поболтать. В столице переворот, я сам еле вырвался – отряды мятежников все заполонили.

– Послать ребят тебя встретить? – нахмурился Гройш.

– Не надо, они не успеют, да и у меня тут неподалеку стоит отряд в три десятка и пяток магов со жрецом, так что от преследователей я отобьюсь, – отмахнулся я. – Ты лучше подтягивай хотя бы полк своих молодцов в город, сейчас там жарко будет. И имей в виду, в столице понаставили глушилок, так что перенос и обычная связь не работают.

– Понятно, спасибо за предупреждение. Ты, как все закончится, подтягивайся ко мне – вспомним былые времена. И не вздумай сдохнуть до этого, я тебя из-под земли достану! Ты меня знаешь.

– Мечтай, я еще тебя переживу, бывай.

Прервав связь, я убрал шар обратно и вздохнул – этот орк один из немногих моих друзей, переживших Вторую эльфийскую. И, несмотря на солидный возраст, продолжавший тянуть военную лямку. Вообще, у меня много знакомых орков, и, несмотря на всего четверть их крови в моей, я отношу себя к этой расе, а не к людям – слишком уж много уродов встречается среди этих короткоживущих существ. Чего не скажешь о зеленых – почти всегда прямых и честных, брезгующих воткнуть нож в спину даже злейшему своему врагу. Дружить с ними одно удовольствие и даже враждовать приятно, чего не скажешь о большинстве магов.

– Мастер, а откуда вы знаете этого орка? – оборвала мои размышления Равила.

– Старый боевой друг и соратник, мы с ним не одну войну прошли, включая последнюю эльфийскую, – задумчиво сказал я в ответ.

– Вы воевали со светлыми эльфами? – широко раскрыли глаза девушки.

Я хмыкнул – они небось только сказки и слышали про тогдашние события, а для меня все это случилось как будто вчера.

– Воевал, грабил, убивал, пытал, насиловал – разное было, на войне и не такое случается, но они это заслужили. Сейчас-то вы уже и не увидите ни одного чистокровного светлого эльфа, даже полукровок почти всех вырезали на волне всеобщей ненависти.

– Расскажите нам, как там было, какая она была, – почти в один голос попросили орчанки.

В их глазах я в один миг превратился из простого мага в героя древней войны, настоящую живую легенду. И сейчас их взор горел восторгом, и они даже позабыли про виднеющуюся далеко позади погоню. Ну как дети, требующие сказку перед сном. Ладно, все равно пока делать нечего, расскажу немного.

– Как и все войны, она была долгой, кровавой и тяжелой для всех сражающихся. Война шла не на захват, а на полное уничтожение расы светлых эльфов. Но было и большое отличие от обычной войны. Каждый солдат и маг в наших армиях испытывал страх, кто больше, кто меньше, но он был у всех.

– Почему?

– Не перебивайте! Потому что, когда в сражения смертных вмешиваются божественные силы, остается рассчитывать только на удачу и умение вовремя сделать ноги. На стороне эльфов сражались аватары их богини, и каждая смерть такого сосуда божественной силы стоила нам сотен обычных магов и тысяч простых бойцов.

– А на вашей стороне были аватары?

– Нет, нас поддерживали лишь жрецы, немного смягчавшие божественную мощь своими молитвами, так что в новых атаках выживали немногие. А уж если вспомнить ядовитые стрелы, хищных растений и животных, нападавших без остановки по мере продвижения в глубь леса… В общем, было чего опасаться, но самый страшный момент в моей жизни случился именно в конце этой войны, когда мы брали штурмом последний оплот светлых. Тогда остроухим явилась их богиня и наслала на нас божественный огонь. Я спасся только тем, что успел вложить все остатки резерва в сферу отрицания, на долгую минуту исключившую меня из ткани мира. Тогда выжили только самые могучие маги и те, до кого волна божественной силы не успела достать, потому что вмешались наши боги. Я этот момент пропустил, но ничуть не жалею об этом. Смертному нечего делать в противостоянии высших сил, никогда не стойте на пути даже аватаров, не говоря о богах, иначе рискуете потерять не только жизнь, но и душу.

После моей короткой импровизированной лекции дальше мы ехали молча. Девушки лишь изредка бросали на меня задумчиво-благоговейные взгляды. Готов поспорить на тысячу золотых, что они сейчас представляют себя на этой войне в качестве великих героинь, ведущих вперед огромные армии и сражающих многих врагов одним взмахом меча. Молодость никогда не задумывается о потерях, мечтая о славе. А между тем из той войны выжил только каждый сотый солдат и едва ли каждый пятидесятый маг. Даже признанные великие маги умирали десятками, несмотря на всю свою силу. Я выжил лишь чудом, а Гройш благодаря тому, что оказался в числе раненых и был оставлен после лечения в резервных отрядах.

Из размышлений меня вырвал ставший снижаться ящер – накопитель у него почти полностью исчерпался и нуждался в наполнении. Посадив его себе на руку, я огляделся по сторонам – наши преследователи по-прежнему пылили вдалеке, а впереди уже проглядывала верхушка постоялого двора, скрытого низеньким холмом. Отлично, мы почти на месте и сможем достойно встретить врага.

Обогнув холм, я увидел шеренгу выстроившихся воинов с легкими копьями и щитами в руках, а за ними в полной боевой готовности восемь лучников и семь магов с жрецом. Так! Откуда семь магов?! Я нанимал всего пять. После непродолжительного копания в памяти, я вспомнил, что в отряде есть два мага. Значит, все в порядке.

Подъезжая к немного расступившемуся строю, я разглядывал тех, на ком будет лежать ответственность за мою безопасность на все время путешествия.

С первого взгляда даже и не определишь, что весь отряд состоит из женщин. Но увиденное мне нравилось – кроме слаженной работы в команде, заметной даже сейчас, воительницы отличались качественным и хорошо подогнанным снаряжением. Едва наш маленький отряд проехал за спины наемниц, строй дружно сомкнулся и ощетинился копьями, повинуясь голосу командира, которая тут же оказалась рядом со мной.