Передышку дало платье. Пока имсит шнуровал корсет, он истязал мою шею поцелуями, будоража, вызывая на коже колкие мурашки, но чтобы натянуть на меня платье, ему пришлось отвлечься.

Распашное платье-халат накидывалось на плечи, покрывая большую часть юбок, закрывая спину, плечи и на три четверти руки. Открытыми оставалась лишь часть юбки и кусочек корсета. Пришитые на уровне талии ленты перетягивались в несколько слоев, создавая широкий пояс, фиксирующийся бантом на спине.

— Спасибо, — едва слышно выдавила я из себя, глядя на нас в небольшое настенное зеркало.

Мы смотрелись… Мне даже комментировать это не хотелось, но истязания еще не закончились. Взяв меня за руку, РиАнт вынудил меня обернуться и вдруг встал передо мной на одно колено.

— А… — я хотела спросить, что он собирается делать, но мгновенно забыла все остальные буквы алфавита.

Я вообще обо всем забыла, вдруг страшно испугавшись. Настолько, что у меня руки затряслись, а ладони вспотели.

Неужели какой-то наряд смог свести его с ума, лишить разума?

Только мысли наши с господином Арлем, по-видимому, совершенно отличались. Чуть наклонившись, он забрался руками под многочисленные юбки. Горячие пальцы сомкнулись на моей щиколотке, вынуждая приподнять ногу и поставить стопу на его колено.

Я забыла про чулки и туфли.

Мужчина про них не забыл.

Мне не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять, насколько сильно я покраснела. Щеки пылали огнем, пока сантиметр за сантиметром РиАнт облачал мои ноги в чулки, прикасаясь к коже самыми кончиками пальцев.

В какой-то момент я даже покачнулась, чувствуя, что ноги не держат. Не смотреть ему в глаза было попросту невозможно, и то, что я видела в них…

Я могла бы назвать это голодом. Диким, нескончаемым, ничем не заглушаемым голодом. Меня это пугало. Он пугал, потому что больше не было улыбок. Не было смешливости или подколок с обеих сторон. Этот миг был серьезнее всего того, что происходило между нами ранее, и это чувствовалось.

Сердце стучало словно сумасшедшее.

Невесомо погладив мое колено, мужчина оправил юбки и поднялся на ноги, но не выпустил меня, не отпустил, не отвел взгляда ни на секунду. Он держал. Держал меня будто в тисках на расстоянии нескольких сантиметров.

— Ты не представляешь, насколько ты очаровательна. Если бы ты только знала, какие мысли меня иногда посещают. Если бы ты только знала, как я схожу с ума…

В этот момент я должна была обрадоваться. Казалось бы, цель достигнута и я для этого почти ничего не сделала, но удовлетворения почему-то не испытывала.

Испытывала другое.

Трепет. Смущение. Толику грусти.

Я чувствовала себя желанной. Ощущала что-то такое, с чем прежде еще не сталкивалась. Трудно поверить, но, будучи балериной, я никогда не купалась в чужом внимании. Обычно все комплименты, подарки и восхищенные взгляды доставались приме. Реже кому-то из труппы. Конечно, я ничего из этого не искала, предпочитая держаться в тени, не выделяться, но чисто по-женски мне тоже хотелось почувствовать себя красивой, желанной.

В моей жизни не было ухаживаний, с которыми сталкивались другие девушки. Обучаясь в закрытом заведении, я не видела никого, кроме преподавателей, в то время как другие бегали на свидания, влюблялись, совершали ошибки.

Да и не было у меня на это времени. И желания, честно говоря, тоже не было, а теперь я не знала, как себя вести. Как реагируют на подобные высказывания? Что я должна говорить?

Хотелось сбежать. Ну или провалиться в складской отсек корабля, чтобы переждать там приступ горящих щек. А еще лучше — побиться обо что-нибудь головой. Обо что-нибудь холодное.

— Пойдем. — Так и не дождавшись моей реакции, взял РиАнт меня за руку. — Мы и так уже заставили себя ждать. И, Малика…

— Да? — откликнулась я, позволяя взять себя за руку.

— Ничего не бойся. Я всегда буду рядом.

Странно, но еще несколько дней назад меня это невероятно пугало.

Сейчас…

Сейчас уже нет.

На первый этаж мы спускались последними. У главного выхода уже собралась целая делегация. Кого-то я видела ранее, с кем-то еще была незнакома, но кое с кем встретиться здесь не ожидала вообще.

— Это господин Арль-старший? — не сдержала я эмоций, чуть крепче сжимая руку мужчины.

— Сам удивлен, — ледяным тоном ответил РиАнт.

У последней ступеньки нас встречала разодетая помощница верглавнокомандующего. Ее платье было не таким пышным, как у меня, но тоже вполне себе в духе эпохи. Стоило заметить, что нам соответствовала вся делегация.

— Кайла, откуда здесь взялся лишний пассажир? — сквозь зубы прошипел имсит, максимально сдерживая эмоции.

— Вам хотели сообщить, но вы… приказали вас не беспокоить, — с намеком посмотрела она на меня, а я едва удержалась, чтобы не показать ей язык. — Его космолет догнал нас с полчаса назад. Ильтар предпочел пересесть к вам, желая сопровождать вас в составе делегации.

— Какие цели?

— Полагаю, пожелал присутствовать при таком важном событии. Я… не знаю, кто доложил ему о переговорах. Но узнаю. Дайте мне час.

— Вам и час не поможет, чтобы избавиться от него, — тихонько добавила я, вызывая удивление у «акулы» и тихий смешок у модифицированного, что изумило уже меня.

Все-таки он его отец. За своего отца я встала бы горой. Воодушевившись такой странной реакцией, я продолжила:

— Предлагаю показать, что он здесь лишний.

— И как же? — усмехнулся РиАнт.

— А давай его проигнорируем? Представляешь, как он будет беситься?

— Ты ведь понимаешь, что сейчас тебя слышат абсолютно все модифицированные? — напомнил мужчина о насущном, и я обвела зал взглядом, ловя недоуменные, раздраженные и даже полные ненависти взоры.

— Я должна бояться?

— Ты? — переспросил имсит. — Нет, ты не должна бояться. Пора расставить точки в наших отношениях.

Смысл последней фразы до меня так и не дошел. Я попросту не успела его осознать. Мне не дали подумать и секунды, прежде чем в мой рот впились чужие губы. Жадно, страстно, будто от этого поцелуя зависела жизнь РиАнта. Демонстративно.

— Это что сейчас было? — ошалело выдохнула я, цепляясь пальцами за золотой камзол. Была огромная вероятность, что ноги не выдержат, так что я предпочла себя обезопасить.

— Гарантия, — хитро улыбнулся мужчина, поддерживая меня за талию.

— Гарантия чего?

— Того, что я убью любого, кто хотя бы просто косо посмотрит на тебя. Пойдем. Не стоит нервировать тех, к кому мы прилетели.

В абсолютной тишине мы разрезали толпу, словно корабль волны. Яркий солнечный свет ударил по глазам, вынуждая зажмуриться. Спускаясь по трапу, я не могла наглядеться по сторонам и то и дело несдержанно вертела головой, любуясь буйной зеленью. Площадка для посадки находилась прямо посреди леса, так что окружали нас лишь зеленая трава и великаны-деревья.