class="p1">«Он ведь это специально делает, чтобы позлить меня, да?»

* * *

Подходившее к горизонту солнце окрасило небо яркими красками. Огненные лучи яростно пробивались сквозь листву, разбивали все на мозаичные кусочки света и тени, тем самым вырисовывая подобие витражных картин. Воцарил переходной покой. Одна часть леса готовилась ко сну, вторая — к охоте. Мы же продолжали поход. Было принято решение идти до наступления сумерек, поэтому после небольшого отдыха с новыми силами… мы застопорились на развилке.

— Какая-то из них. — Арен устремил на меня взгляд, полный безмятежного спокойствия.

— Ты издеваешься?! — смотрела я на четыре тропы-близняшки.

— Похоже, за столько времени здесь появилось много других путей.

— И какая верная? Лес большой, мы здесь все две недели блуждать будем!

— Посмотрим, что ты скажешь про Маклоненский лес. Он в три раза больше.

«Нам крындец, — я устало помассировала лицо ладонями, а затем запрокинула голову вверх. — Неужели придется выбрать наобум? И какой же считалочкой воспользоваться?» — задумалась, вглядевшись вдаль. И тут я заметила знакомую ветку.

— Постой. — Развернув лошадь с тропы, я направила ее в сторону злополучного дерева.

— Ты куда?

— Это же то самое дерево, где Карам попал в ловушку.

— Кто? — не понял Арен.

— Птица, которую спасла от вас. — Я объехала дерево сзади и полностью убедилась в том, что это было то самое место. — Уже забыл нашу первую встречу?

— Первую?

— Арен, смотри! — От «любимого» Карамом дерева отходила небольшая тропинка, хоть и поросшая травой, но все же различимая. — Давай пойдем этой дорогой? — Загорелся во мне огонек воодушевления.

— Почему?

— Есть другие предложения?

— Нет.

Впрочем, вскоре я пожалела об этом. Как известно, чем дальше в лес, тем гуще елки — половина моих волос осталась на деревьях. Мы забрели в такие дебри, что продолжать путь верхом не представлялось возможным, оттого пришлось спешиться и пробираться сквозь дремучие заросли. Причем фактически вслепую, ибо слабые ускользающие лучи солнца уже не могли пробиться сквозь густую «живую тьму».

— Уверена, что путь правильный? — Недовольный вид Арена уже напомнил мне высказывание «Послушай женщину и сделай все наоборот».

— Я ни в чем не уверена, — честно призналась, пытаясь оторвать платье от какого-то колючего растения.

— Тогда, может, лучше вернуться? — Он достал нож и отрезал державший меня корень.

— А что, кто-то испугался? — вызывающе спросила я, сдунув выбившуюся прядь с лица.

«Не могла просто «спасибо» сказать, да?» — жалела о своем дерзком языке, работающем шустрее мозга.

— Хм, не хочу зря время тратить. Особенно с ходячей проблемой.

— Вот как. Ну, по крайней мере, мы оба настроены на непродолжительное сотрудничество.

— Определенно. Даже и не знаю, как с тобой целых две недели выдержать можно, ведь не прошло и дня, а ты меня уже изрядно утомила. Даже немного жаль твоего жениха.

— Чё сказал?! — взбесилась я, и тут же опять за что-то зацепилась подолом. — Все, с меня хватит!

Я выдрала платье из «зеленых лап» и агрессивно начала его снимать, но меня остановил громкий бас:

— Ингрид, что ты делаешь?!

Убрав застелившие глаза волосы, я увидела картину, которая мне запомнилась надолго: ранее равнодушный, невозмутимый Ларион был ошеломлен и смущен, словно школьник, которого затолкали в раздевалку к девочкам. Серьезно, я впервые видела такое выражение лица у парня, когда девушка собиралась раздеться. Роджер бы на его месте был бы только рад…

После того, как я сохранила новую эмоцию моего спутника во внутренней картотеке своей памяти, до меня начала доходить причина подобной реакции.

— Ха-ха, прости, — не смогла сдержать смех, — у меня под платьем есть еще одежда. Походная, если можно так сказать. — Я ловко сняла «рюшечного монстра» и предстала в футболке и джинсах. — Видишь? Я просто его надела, чтобы не привлекать лишнего внимания. Извини, что напугала. Просто ходить по такой местности в платье — сущий ад.

— Хм-хм, ам… — Арен все еще подвисал, но хоть вернул прежнюю маску «Я злой Ларион, не подходи, а то укушу». — А это что? — показал куда-то вниз.

— Где? Кроссовки, что ли?

— Кроссо, что?

— Не запоминай это слово. Да и вообще многое, что я говорю, не надо запоминать. А кроссовки — просто удобная обувь для путешествий.

— Никогда таких не видел.

— И не увидишь больше: штучный экземпляр.

— Тц, Гердебали, — сощурив глаза, он цинично цокнул языком и продолжил расчищать путь.

В скором времени мы услышали журчание воды. Где-то недалеко протекала река. Я вспомнила, что Адриан упоминал реку, когда говорил о поляне со сплетенными деревьями. Я рассказала об этом Арену, и он подтвердил мои слова. А значит, мы шли правильным путем. Я воспрянула духом и, отодвинув на второй план усталость и боль в ногах, поспешила на шум воды.

За толстыми разлапистыми елями начинался песчаный берег. Чащоба осталась позади, и открылся достаточный простор. Мы вновь оседлали лошадей, которые бодро направились к широкой, но мелкой реке. Утолив жажду, они перевезли нас на другую сторону, где за небольшой колонной из деревьев скрывалась та самая поляна, которую показало мне зеркало. Увидев в живую тот уединенный островок, спрятанный лесом в своеобразное защитное кольцо, не удалось сдержать слез. Не знаю, как объяснить свою излишнюю сентиментальность, но ощущение было сродни тому, словно я нашла нечто запретное и невероятное — сокровенную тайну, укрытую от лишних глаз.

— Все же твоя упертость бывает полезна, — мрачно подметил Арен, убивая весь душевный настрой на корню. — Выбрала верную дорогу.

— Ну, я же ведьма, — холодно передразнила его.

— Не злись, мы ведь нашли нужное место.

— Не злюсь, но не мы, а я.

— Да? Ну, раз ты вся такая самостоятельная и умная, так, может, сама со всем справишься? А я пойду домой, оставив тебя наедине с волками.

— Как любезно с твоей стороны. Только вот загвоздка: меня пусть и сожрут волки, а вот что сделает проклятие с твоей семьей… Думаю, нечто более страшное и мучительное. Так, может, лучше избавить их от подобной участи и пойти поискать кольцо, м?

— Уже бегу, принцесса, — гневно бросил он и направил лошадь на середину поляны.

Эрнест инстинктивно пошел за хозяином, но я его остановила. В метрах десяти от того места, где Арен устроил привал, лежала большая коряга. Я отвела к ней коня и привязала. Затем решила немного обустроиться, пока еще не совсем стемнело. Но чтобы забрать вещи, нужно было подойти к Арену, а мне этого ой как не хотелось. Зато хотелось отдохнуть — ноги гудели жутко, — так что, «поморозившись», пришлось идти. Арен тем временем снимал седла. Когда дистанция между нами сократилась, он одарил меня пренебрежительным взглядом.

— Что? За