связки застыли из-за отчетливого шепота прямо за спиной.

— И-и-и… — тянул низкий густой голос, обволакивая все мое тело немым ужасом. Все вокруг постепенно стало холодным и блеклым, словно утратило краски. — И-и-ингри-и-ид, — произнесло нечто мое имя.

Я попыталась развернуться, но тело не слушалось, оно будто покрылось невидимой ледяной коркой, не позволяющей сдвинуться с места.

— Не бойся. Не бойся… — убаюкивающее повторял голос, пытаясь успокоить.

«Я ведь… его где-то уже слышала», — с каждый зовом голос становился все знакомее, и страх потихоньку начал отступать.

— И-ингри-и-ид. Ско-о-оро. Стра-а-аж. Зде-е-сь, — пытался что-то сказать тягучий бестелесный голос. — Взя-я-ять. Да-а-ар. Запо-о-омни. Зна-а-ак. Союза. Хгарра. Хгарра. Хгарра…

Голос начал отдаляться, затихать, оставив гулким эхом в сознании странное слово. Неведомая сила наконец отпустила мое тело, которое медленно начало «оживать». Правда, из-за длительного напряженного стояния на месте, мою правую ногу схватила судорога. Пока я растирала покалывающую незримыми иголками голень, со стороны леса зашелестели кустарники. Вспомнив послание о неком страже, я пошла на звук.

«Вдруг у нас появится еще один союзник? — с этой мыслью отошла от костра и направилась к лесу. — Неужели теперь духи Глоруса будут нам помогать?»

Я почти дошла до зарослей, как неожиданно мой большой палец пронзила резкая колющая боль. Я остановилась, тут же сняла кольцо и попыталась найти источник боли, но с кожей все было в порядке.

— Что это было?

Между деревьев вновь раздался шелест. Подняв взгляд, я увидела в темноте две сверкающие точки. Все тело напряглось. И вот из-за кустов показался огромный волк с ярко-желтыми горящими глазами. Ледяной ток прошел сквозь тело. Затаив дыхание, не смея и моргнуть, я медленно отступила назад. Зверь вдруг наклонился, открыл пасть и издал утробный рык, от которого во мне что-то «щелкнуло».

— Арен! — закричала изо всех сил.

— Мм, чего шумишь? — сонно прохрипел парень. — Жука, что ль, увидала?

Но разглядев орущую, несущуюся со всех ног, смертельно испуганную меня, он окончательно проснулся.

— Что случилось? — Перепугавшись не меньше моего, Арен подскочил с места и побежал навстречу.

— Там, там! Сперва голос… А потом пошла и… Огромный и страшный!.. — Мне жутко не хватало воздуха, чтобы все нормально объяснить.

— Какой огромный голос? — Арен отчаянно пытался выловить смысл из моего набора слов.

— Волк!

— Волк? Тебя волк позвал? Ты никакие ягоды не ела? — Стоит признать, острить он умудрялся и в подобной ситуации, хоть все же и следил за обстановкой.

И тут нас перебил протяжный жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. А после к нему присоединился еще один, и еще, еще…

— Стая? — Арен мигом стал серьезен, схватил лук и приготовился.

Всю округу заполнила песня предстоящей охоты. А добычей были мы.

Напряжение росло. Хищники приближались. Лошади паниковали.

Я хотела подойти к костру и взять хотя бы горящую ветку, но через пламя на меня уже смотрели звериные глаза. Я попятилась назад.

— Ингрид, стой там, — твердо велел Арен, сильнее натягивая тетиву. — Не беги. Я сейчас отвяжу одну лошадь, чтобы они занялись ей.

Парень медленно, без резких движений направился в сторону лошадей, но ему перегородил дорогу здоровый черный волк. Вскоре из темноты начали появляться и остальные члены стаи.

— Хгрр! — свирепо зарычал черный волк и наклонился вперед, готовясь к прыжку. Арен направил на него стрелу.

«Черт, сейчас ведь набросится. Что делать? Тут же их не меньше десятка! Разорвут! — дико паниковала я. — Ну, и где тот страж, когда он нужен?! Только напугали, а ничего толкового не…»

Вспышка озарения. Я догадалась, что страж, охраняющий это место, и есть волк.

— Арен, опусти лук.

— Ума лишилась?.. Ингрид, ты что? — Арен был в шоке от того, что я стала рядом с ним перед хищником. — Медленно отходи назад.

— Хгарра, — тихо, но четко произнесла я, не отводя взгляд с ярко-желтых глаз вожака, уже готового кинуться и разодрать нам глотки.

Уши зверя вздрогнули, злобный рык прекратился, волк с атакующей позиции встал в обычную и начал смотреть с неким ожиданием.

— Хгарра! — уже громче произнесла я.

На сей раз волк попятился назад. За ним отступили и остальные. Но уходить они почему-то не собирались. Желтые глаза все так же требовательно на меня смотрели.

«Что же ты хочешь? — я начала прокручивать в голове подсказки странного голоса. — Скоро прибудет страж, взять дар, запомнить знак… Взять дар? Или отдать? Обмен?»

— Арен?

— Что?

— Дай ему что-нибудь.

— В смысле? Руку отрезать, что ли?

— Если не найдешь ничего, придется и руку, — слегка раздраженно, сквозь зубы, прошипела я.

Через минуту копошений к ногам волка прилетела… утка. Хищник осторожно понюхал ее, еще раз окинул нас взглядом и, схватив тушу, скрылся в темноте. За ним последовали и остальные члены стаи.

Я согнулась пополам и громко прерывисто задышала, не смея насытиться воздухом. Меня ужасно колотило изнутри и снаружи, будто казнили на электрическом стуле. Вот это была жесть!

— Разрази меня небесный свет, что только что произошло? — мрачно спросил Арен, на лице которого боролись за первенство изумление и страх.

— С-сама толком не п-поняла, — еле шевеля губами, выдавила из себя бессмысленный ответ.

— Ты и с волками общаться умеешь? С тобой точно нужно быть начеку, — последнюю фразу сказал он скорее сам себе и, молча пройдя мимо меня, пошел успокаивать лошадей.

«То есть доверия ко мне совсем не будет, он это имел в виду?»

Часть 16. Другая сторона

Я с ужасом подскочила от непонятных хлопков, разогнавших остатки пустого сна. Пока глаза не привыкли к яркому свету, я хаотично оглядывалась по сторонам в поисках хотя бы очертания моего спутника. Успела даже словить мини-инфаркт из-за того, что он не отозвался с первого раза.

— Наконец проснулась. — Голова Арена выглянула из-за холки лошади. — Вставай, иначе выбьемся из графика. Свой завтрак, кстати, ты уже проспала.

— А что сейчас был за странный звук? Хлопающий такой. — Я собирала растрепавшиеся волосы в хвост и параллельно искала источник того, что меня напугало.

— Недавно стая птиц вспорхнула.

«Хм, ну да, было похоже на взмахи крыльев», — найдя ответ, я немного успокоилась.

— А что, язык птиц тебе неведом? Странно, ту же черную курицу на нас натравила, — поддел меня Арен. — Или ты только с черными животными общаться умеешь?

«Утро начинается не с кофе, а с подколов с гнильцой? Интересно, расизм среди зверей существует?»

Я ничего не стала отвечать Арену, просто пошла умываться в дико холодной реке, но хоть взбодрилась, затем съела парочку бутербродов и начала собираться в дорогу. Повезло, что Эрнеста Арен