Стас заметил, что тоже бежит, и умерил шаг. Даже смешно стало. Ну, Жрец, ну, манипулятор! Смог наслать образ этой бесовской курицы, да со всем «сервисом»: в цвете, с запахом, чуть ли не со вкусом… Ведь Стасу, как и остальным, в жизни не раз и не два довелось есть и хорошо приготовленную курицу, и правильно приготовленную кашу, где-то в закоулках мозга осталась информация, воспоминание об этом — и теперь дар Артура вытащил их на поверхность. Вот что значит настоящая, полноценная суггестия, то есть внушение. И Жрец, как выясняется, мастер в этом деле. Возможно, благодаря тому, что сейчас они находятся в аномальной зоне, усиливающей дар… Интересно, что еще он может?

Амазонка исчезла в дверях, за ней скрылся Шут. Когда Стас уже подходил к дому, образ курицы словно лопнул, разом сметенный всплеском боли и испуга. Он бросился к крыльцу. Боль в вихре эмоций, излучаемых Жрецом, быстро стихала, уступая место растерянности, досаде… Стас влетел на кухню, поскользнулся — у порога валялось несколько горстей сушеных грибов. Друзья столпились у стола, а перед ними на полу растянулся дед Савва. Лицо бледное, синюшное, лежал старик неподвижно и, как показалось Стасу, не дышал. По спутанной бороде тянулась серебристая нить слюны. Возле вытянутой руки деда тускло поблескивала большая тяжелая подкова.

Стас отыскал взглядом Яну — она замерла в проеме двери, ведущей в коридор. Амазонка, склонившись над сидящим на табурете Жрецом, осторожно промокала платком ссадину на его лбу. Артур морщился и пытался отвести голову, но Ксюха придерживала его ладонью за затылок. Мишка хмурился. Вид у всех был растерянный.

— Что случилось? — спросил Стас.

— Этот… бросился, — буркнула Амазонка и снова взялась за Жреца.

Тот отвел ее руку и заговорил, явно очень стараясь, чтобы голос звучал ровно, спокойно:

— Не беспокойся, теперь все нормально. Амазонка его… Ты его убила?

Она пожала плечами.

— Раз ударила. Может, у него сердце слабое.

— Чем ударила — своим даром? — спросил Стас. — Если так, то для старика вполне достаточно. Почему он напал?

— Да идиот потому что, — ответил Шут. — Ты ж видел, какой он… как зомби. Ф-фух! Я и оглянуться не успел, а этот хрен старый…

— А почему именно на Артура напал?

— Называй меня Жрец, — поправил тот. — А почему на меня — это у него надо спросить. Но он вряд ли ответит.

Дед Савва судорожно, с присвистом, втянул в себя воздух и пошевелился.

— Он и раньше двух слов связать не мог, — добавил Жрец. — Маразматик.

Все молча следили за стариком, который тяжело завозился на полу среди рассыпанных грибов, перевернулся, поднялся на четвереньки… Никто не решался подойти и помочь. Когда дед наконец сумел встать на ноги и, шаркая разбитыми башмаками, побрел к выходу, Стас посторонился.

— А где курица? — спросил Шут.

Амазонка со стуком поставила на стол блюдо. Вот-те раз! Курица радикально отличалась от образа, нарисованного Жрецом. Тощая, хилые ножки торчат неубедительно, да к тому же подгорела с одного боку, правда, не сильно. Стас потер кулаком заросший подбородок… М-да, разительный контраст.

— Давай, Капитан, тарелки тащи, — скомандовал Мишка.

— Он теперь Маг, — заметил Артур.

Они, похоже, решили сделать вид, будто ничего не произошло. По прежнему стоящая в дверях Яна все время молчала, со Стасом взглядом не встречалась. Осунувшаяся, бледная… Он постарался внутренне ожесточиться, хотя это было и непросто. Сама выбрала такой путь, согласилась экспериментировать с Жрецом — теперь пусть терпит! И пусть тоже делает вид, что все нормально, как и эти трое.

— Я не голоден, — буркнул Стас. — Яна, ты совсем плохо выглядишь. В чем дело?

— Тени, — пробормотала она, и все повернулись к ней.

— Что? — спросила Амазонка напряженным голосом.

Она обвела их взглядом и сглотнула, взявшись за горло.

— Вы их тоже видите во сне? Узкие тени, которые к нам тянутся… Никак не могу избавиться от этого наваждения.

— Это именно наваждение, — сказал Жрец. — Просто кошмар. Да, мы все видели их, но…

Шут перебил его:

— Главное — я никак не могу понять, что же отбрасывает эти тени! Они так тянут, тянутся, ну будто пальцы… Брр! — Он потряс головой и, махнув рукой, с деловым видом подступил к кухонному столу.

— Просто кошмар, — повторил Жрец убежденно. — Маг, ты куда?

— Хочу потренироваться, пока совсем не стемнело, — Стас бросил это через плечо, выходя из дома.

— Смотри, чтоб тебя никто не засек! — выкрикнул вслед Мишка, уже вовсю гремевший посудой. — К югу дорога грунтовая, там менты иногда проезжают.

— Ладно. — Стас начал закрывать дверь.

Артур добавил:

— Ты и правда осторожней, Маг. Внимательно по сторонам смотри, здесь кто угодно появиться может.

* * *

Москва — стратегический объект, а значит, должна быть хорошо защищена.

Помимо множества других военных формирований в городе и области расположены отдельные части Роты тактической обороны, которая задействуется в случае химических диверсий, токсикологического или радиоактивного заражения — разворачивается по боевой тревоге и устраняет их.

Отделения роты раскиданы по военным частям в разных концах города и области… К примеру, отделение химразведки № 3 — по мало кому известной причине выведенное из прямого подчинения ротному командиру — располагалось на базе военной части ВЧ 11/42 на окраине Москвы. На консервационном складе части стояли несколько боевых машин отделения, у него был свой хорошо защищенный от прослушивания комплекс, состоящий из казармы, тренировочного ангара, отдельного оружейного склада и столовой. В комплексе постоянно находились семь человек из двенадцати, входящих в личный состав, командовал ими майор, носящий оперативный псевдоним Варяг.

В части их называли просто «химиками». Они ни с кем не контактировали, не заводили друзей, ели отдельно, тренировались тоже… Всякие слухи ходили про «химиков» среди солдат, но ни один не отличался достоверностью.

Министерство обороны платило «химикам» по официальным ставкам, но реальные деньги — которые в пять раз превышали легальную зарплату — им приносил раз в месяц вальяжный господин в дорогом костюме, приезжающий на черном «Мерседесе» со спецномерами. Деньги эти, как и суммы, необходимые для обеспечения операций, иногда выполняемых «химиками», поступали из небольшого «карманного» банка, настоящих хозяев которого вряд ли смогла бы отыскать налоговая служба страны.

В этот раз господин-в-мерседесе прибыл незапланированно, лишь за тридцать минут до своего визита перезвонив Варягу и предупредив о приезде.

Варяг спешно собрал «химиков» в штабном помещении, отгороженном от ангара звуконепроницаемой перегородкой, и вышел за ворота части.