- Я это учту, - вяло улыбнулся Атрей. Его период безудержной энергии прошел и теперь я явственно видела следы бессонной ночи: тёмные круги под пронзительно черными глазами, суровая морщинка на лбу и слишком плавные, ленивые движения, - Но нет, ничего интересного я не делал. Всего лишь проверял, есть ли души этих людей на земле в настоящее время. Простое зелье, простое заклинание, скука смертная. И нет, никого из твоих почивших родственников здесь нет.

Вы должны решительно оставить свое "я". Не должно быть ничего, кроме натягивания тетивы, причем лишенного каких бы то ни было намерений.

Е. Херригель

Эмма сделала глубокий вдох. Потом еще один. И, наконец, еще один.

Хотя этот метод уже стал притчей во языцех и его рекомендовали в качестве быстрого и эффективного способа прийти в себя буквально все, кому не лень, в этот раз он отчего-то не сработал. Волнение не спешило рассеиваться. Ну, не то чтобы она прямо нервничала - так, испытывала легкое беспокойство. Легонькое такое. И, надо сказать, на то были основания.

Мишени отодвинули еще на двадцать шагов. Лучники уже выстроились в ряд, вот-вот будет дан сигнал, и каждый из них получит шанс показать свое мастерство.

Это решающая часть состязания. Все любители отсеялись еще на предыдущем этапе и остались только профессионалы (ну, или по крайней мере те, кто держал лук в руках больше одного раза в жизни). И, в общем-то, у Эммы были бы все шансы победить, если бы не.. Если бы не он. Этот чужак отчаянно хорош. Невероятно хорош. В смысле, он прекрасно стрелял.

Ладно-ладно, и внешне он тоже ничего. Разумеется, если вам нравятся высокие блондины с правильными чертами лица, ярко-зелеными глазами, обаятельной улыбкой и фигурой, на которой даже нелепое обтягивающее трико смотрится потрясающе. В общем, если вам такие по душе, то да, незнакомец действительно был довольно привлекателен.

Его звали Эридан Грумбридж, и он был посторонним в Крумберге. Хотя традиции состязания имени лучника Андрэ стали народным достоянием Крумберга и представляли интерес для жителей всех окрестных городков, состав участников обычно не был ни для кого неожиданностью.

Ладно, не должен был стать неожиданностью и сейчас, но так уж вышло, что в этом году помимо темной лошадки Эммы Ардели в соревновании решил принять участие еще и некий господин Эридан Грумбридж. Если для Эммы победа была делом чести и шагом в сторону той судьбы, о которой она мечтала, то Эридану просто-напросто подвернулась возможность немного развлечься в тихом провинциальном городке, где он коротал дни в ожидании… А впрочем, это не имеет никакого отношения к нашему рассказу.

Зрители (по крайней мере те из них, кто не приставал в данный момент к симпатичной продавщице апельсинов Нелл Гвин с неприличными предложениями, не дремал под кустом жимолости, не ушел домой, вдрызг разругавшись с супругом и т.д.) с интересом наблюдали за разворачивающимся финалом.

Общественность уже успела немного перемыть косточки Эмме Ардели, которая за один вечер успела попрать практически все неписаные правила, действующие в любом уважающем себя маленьком городе, и теперь намеревалась получить все возможные удовольствия от финала сегодняшнего состязания.

Эмма подумала об Эле, которая сейчас жутко обижена на нее, о Лии, которая поддержала бы младшую сестру, если бы была здесь, о том, что вечер, пусть он еще не закончился, в целом оказался ужасен. Ну что же, раз все прошло так плохо, то терять уже нечего, и она будет делать что должна, а там будь что будет.

Дали сигнал к старту. Бывший военный с мясистым лицом, водянистыми серыми глазами и пышными усами первым показывал свое мастерство в финальном раунде. Первая мишень – попадание в ближайший к центру круг. Толпа восхищенно ахнула, герой самодовольно поклонился. Вторая мишень – стрела оказалась во внешней десятке. Усы стрелка немного поникли, когда он перешел к последней мишени. Стрела, разрезая воздух, помчалась к своей цели и… Второй круг от центра, не совсем плохо, но и блестящим результатом это не назовешь.

Следующим стрелял Эридан. Легкими быстрыми шагами он вышел вперед. Резким движением откинул с лица прядь волос. Особо впечатлительные девицы в этот момент почти упали в обморок. Лук практически замурлыкал в умелых руках. Каждое движение словно заранее отрепетировано. Тетива натянута, стрела со свистом мчится вперед и да! - в самое яблочко. Вторая мишень – тот же результат. Третья – снова блестяще.

- Ну что же, дамы и господа, кажется, у нас есть победитель. Давненько я не видел такого мастерства. Да, нынешние господа не так стреляют. Вот в былые времена, когда лук был не забавой, а оружием, способным спасти жизнь и прокормить тебя, тогда да, тогда посерьезнее к нему относились! - завел свой привычный разговор господин Кноблехт – бессменный судья и распорядитель конкурса. 

- Теперь моя очередь, господин Кноблехт, - без тени смущения перебила старика Эмма.

О, она прекрасно знала, что ему только волю дай, он тут же забудет о последнем участнике, точнее, участнице, состязания, ведь где это видано, чтобы благовоспитанная девушка из хорошей семьи принимала участие в подобных соревнованиях? Да еще и в мужском костюме! Нет, в наше время такого точно быть не могло, а у нынешней молодежи совсем никаких границ нет.

- Что? Ох, да точно! Эмма Ардели. Ну что же, юная Эмма, если вы хотите попробовать, то пожалуйста.

От этого добродушного, но довольно снисходительного тона Эмма почему-то сразу успокоилась, сердцебиение пришло в норму. Она вытерла влажные ладони о костюм, сжала покрепче лук и шагнула вперед. Сейчас мечта, можно сказать, в двух шагах. Если быть точным, то в трех выстрелах от нее.

В это мгновение, натягивая тетиву и прицеливаясь, она вдруг отчего-то подумала об Александре, который сказал, что придет, но не пришел. Впрочем, какая разница?.. Если он предпочел общество жеманной Арнеллы, то так тому и быть. Ей до этого вообще никакого дела нет.

Выстрел! И стрела попадает прямо в центр мишени. Эмма бесшумно движется дальше по утоптанной траве. Вторая мишень – тот же результат.

Теперь осталось не ударить в грязь лицом на третий раз, тогда все будет хорошо. Она прикрывает на мгновение глаза, отгораживаясь от шума толпы, от смешков, хихиканья, чавканья, перешептываний и других звуков, которыми, уверена, вы знаете, изобилует любое большое скопление людей, пришедших повеселиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍