- Я Лия Ардели, ученица господина Морта.

- Очаровательная госпожа, позвольте представиться, я…

- Я прекрасно знакома с вами, господин Хартманн, равно как и с вашей отвратительной манерой загибать уголки книг! - резко перебила Ава. Да, видимо, лорд Хартманн у нее не в чести.

- Ну вот и познакомились! - жизнерадостно заявил Марк, хотя улыбка его немного увяла от холодного тона привидения.

- Итак, теперь мы жаждем услышать ваш рассказ, дорогая Ава. Как именно ваша душа оказалась связана с этим предметом? – чародей кивнул на статуэтку. – Полагаю, ее сделал ваш близкий друг с натуры?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мой брат! - кивнул призрак. - Это был мой брат... Ему нужна была модель для тренировки. Он только постигал азы мастерства тогда. Вообще, сначала он хотел изобразить меня смотрящей куда-то вдаль, но я всё время шевелилась, - привидение погрустнело и почти плакало, вспоминая свою прежнюю жизнь.

- Готова поспорить, что как только вам в руки дали книжку, вы перестали двигаться и могли позировать ему хоть сутками напролёт!

Моя попытка приободрить призрачную девушку была, может, не самой профессиональной, но явно удачной – прозрачные слезинки, готовые брызнуть из глаз, высохли, а на бледных губах появилась лёгкая ностальгическая улыбка.

- Да. Он сказал, что был дураком, раз сразу не догадался ваять меня с книгой. Я ведь с раннего детства люблю читать. Любила... - тихо исправилась она.

- Ава, я точно знаю, что вы все ещё любите книги и читаете их, и то, что вы сейчас призрак, вам не мешает, так что нет нужды говорить о главной страсти своей жизни в прошедшем времени, - ободряюще усмехнулся Атрей и тут же задал вопрос: – Так что же было дальше?

Видимо, это была самая подходящая тактика общения с Авой – задавать ей вопрос за вопросом, не давая сокрушаться и печалиться о былом, ибо она тут же продолжила:

- Брат хотел стать настоящим мастером, но мрамора у него хватило только на эту небольшую статуэтку. Он всю душу в неё вложил.

- Ага, вашу, - подтвердил чародей, но Ава, казалось, не слышала его и продолжала.

- Так старательно прорабатывал детали, так внимательно изучал черты моего лица, прическу, платье. Много дней ушло на эту работу, но результат того стоил. А через три дня после того как она была закончена, я умерла. Ужасно глупо на самом деле. Возвращалась из лавки зеленщика, зачиталась и не заметила карету. Вот и всё.

- Всё для кого-то другого, но явно не для вас. Что именно заставило вас вернуться? – взгляд Атрея метнулся к толстому тому, который Ава держала в руке и я поняла, что ответ он уже знает.

Ава тоже заметила, что он посмотрел на книгу и печально улыбнулась.

- Да. Я ужасно хотела знать, чем всё закончилось. Я могла пойти дальше и, наверное, должна была это сделать, но мысль, что же там, в книге, было дальше, не давала мне покоя, - она усмехнулась и развела полупрозрачными руками, мол да, вот такая уж я есть – девушка, которая, умерев, больше всего сожалела о недочитанной книге. – Желание продолжить чтение, начатое при жизни, было так велико, что я неосознанно цеплялась за любую ниточку. Тело моё больше не могло принять.. ну, меня. Слишком сильные повреждения. Я не знаю, как вышло, что я оказалась в статуэтке.

- Ваш брат действительно талантливый мастер. Он изобразил вас максимально достоверно, такой, какая вы есть. Не сумев вернуться в тело, ваша душа стала искать подходящее пристанище, а со статуэткой у вас была очень сильная связь, к тому же у фигурки в руках книга. Та самая, которая вас так интересовала. Это и решило вашу дальнейшую судьбу, - объяснил Атрей.

Ава кивнула:

- Да, я догадывалась, что определенную роль сыграло наличие у моего изображения книги.

- Насколько я понимаю, принимать доступный человеческому зрению облик вы не могли.

- Верно, не могла. Никто меня не видел и не слышал. Я могла лишь брать книги с полок. Долгое время я находилась в библиотеке нашего дома и читала, а после смерти брата статуэтку выкупил антиквар. Она не была очень старой и не изображала какую-то знаменитость, но первая работа такого известного мастера, как мой брат, представляет ценность, - тихая гордость за брата осветила лицо девушки. – В лавке книг было достаточно много, а вот места мало. Любое моё движение не оставалось незамеченным. Я по-прежнему читала, но антиквар пришел в ужас. Он видел, что книги перемещаются, даже вызвал трёх разных чародеев, но никаких следов моего присутствия обнаружить не сумел никто.

- Разумеется, никто не смог, - проворчал Атрей. - Эти идиоты искали обычное привидение и использовали соответствующие чары. А ведь вы не совсем призрак.

- В конце концов, он прекратил свои попытки разобраться, кто же читает его книги и даже начал относиться к этому с юмором. Называл меня "крошка-эльф" и, закрывая по вечерам магазин, приговаривал: "Оставляю тут всё на тебя крошка-эльф. Читай книжки и не шали!". Он был очень мил, - улыбнулась Ава.

- А через некоторое время появились вы, лорд Хартманн и купили мою статуэтку. И, надо сказать, несмотря на ваше, порой совершенно неприемлемое поведение по отношению к книгам, у вас чудесная библиотека, правда, немного неухоженная.

- Хорошо, допустим, вы читали книги...

- Так и есть, господин Хартманн, - Ава явно и намеренно пренебрегла титулом достопочтенного лорда.

- Допустим, - кивнул Марк, всё ещё пытаясь высказать свою мысль. - Вы рассортировали их и навели в библиотеке порядок.

- Совершенно верно, - кротко кивнула она. Ну просто воплощение смирения, а не девушка.

- Но зачем, во имя неба, вы довели до истерики мою горничную? Бедняжка уволилась и категорически отказалась рассказывать, что произошло. Я ожидаю, - голос Марка был непривычно суров, - Что вы прольете свет на это происшествие.

Как много мнимых страданий, как мало мнимых радостей!

Мужественный человек обыкновенно страдает, не жалуясь, человек же слабый жалуется, не страдая.

Пьер Буаст 

До начала состязаний оставалось еще немного времени и Эмма с Александром стояли в тени деревьев. Практически осязаемое молчание мокрой тряпкой повисло между ними.