Она тяжело вздохнула и почти упала. К счастью, бдительный кавалер успел вовремя подхватить бедняжку.

- Арнелла, я, разумеется, провожу вас, но и речи быть не может о том, чтобы оставить вас в таком состоянии. Лучше позвать врача!

Он бережно усадил ее на ближайшую скамейку и теперь с нескрываемой тревогой наблюдал, как Арнелла, слабо трепеща длинными ресницами, устраивается поудобнее.

- Нет-нет, не стоит, - томно прошептала она. - А впрочем, если я еще не слишком злоупотребила вашей любезностью, принесите, пожалуйста, воды.

- Да, конечно. Эмма, присмотрите за ней, пока я не вернусь.

Он быстрыми шагами бросился прочь.

- Тоже мне, самая тяжелая в мире больная, - пробормотала себе под нос Эмма.

- Что вы сказали? – бодро встрепенулась больная.

- Я говорю, что с таким слабым здоровьем надо не по балам ходить, а дома сидеть.

- Да что ты о себе возомнила!.. – разъяренно бросила красавица и тут же обессиленно осела. - Ах.. Какая-то слабость.

- Вот, попейте, - материализовался рядом Александр с водой. - Может, все-таки лучше доктора?

- Нет, не нужно. У меня такое иногда бывает. Врач сказал, что это из-за слишком тонкой душевной организации. Что поделать, - вновь вздохнула она и опустила ресницы, - Такая уж я.

Она сделала глоток воды и откинулась на спинку. Бодро стрекотали сверчки. Перешептывались о чем-то своем деревья. Смеялись вдалеке дамы и их кавалеры. Весело играла музыка. Громкий бой колокола разрезал праздничный шум.

- Первый удар, - прокомментировал Александр. – Эмма, вам пора. Состязание вот-вот начнется.

- Вы не пойдете смотреть? Это же главное событие вечера!

- Я останусь с Арнеллой. Не могу же я бросить бедняжку в таком состоянии.

Эмма цепко ухватила его за локоть и отвела на пару шагов в сторону, пока Арнелла продолжала изображать умирающего лебедя.

- Александр, вы уверены, что ей действительно так плохо? Выглядит так, будто эта несносная девица просто жаждет внимания.

- Разумеется, так и есть, - ухмыльнулся он. – Ты же не думаешь, что я идиот? Сейчас сопровожу ее к родным.

- Да, но почему ты…

- Потакаю ей? Арнелла – дочь матушкиной подруги. Стоит мне хоть немного усомниться в том, что она говорит правду, и меня будут пилить до конца моих дней, - он взъерошил густые волосы, помолчал пару секунд и продолжил: -  Кроме того, я же будущий политик и не могу грубить электорату. Вот и приходится соблюдать все возможные и невозможные приличия.

- Ах, кажется, в глазах темнеет, - слабо пролепетала Арнелла.

- Спектакль продолжается, - закатил глаза Александр. - Мне пора на сцену. Ладно, иди, я здесь справлюсь.

- Точно? – замерла в неуверенности Эмма. – Может, мне стоит остаться еще на пару минут, а ты пока поищешь ее родных? А то кто знает, что это эфирное создание учудит, пока меня нет. В этом ведь и смысл нашего уговора – защищать тебя от нападок разнокалиберных девиц.

- Я справлюсь. С Арнеллой я давно знаком, эту хитрюгу не интересую я, она просто любит быть в центре внимания. Так что иди, стреляй спокойно. Я подойду, как только смогу. Хочу посмотреть, на что ты способна, - весело подмигнул он и пошел обратно к скамейке, на которой томно полулежала хрупкая рыжеволосая красавица.

- Но зачем, во имя неба, вы довели до истерики мою горничную? Бедняжка уволилась и категорически отказалась рассказывать, что произошло. Я ожидаю, - голос Марка был непривычно суров, - Что вы прольете свет на это происшествие.

- Да я даже не знала, что так могу! Я ведь способна была только книжки да бумаги трогать. Даже перо поднять не в состоянии была, когда хотела брату дать знать, что жива. Ну, то есть не жива, а.. – она окончательно запуталась и тряхнула головой, будто сбрасывая все эти недоразумения, - Думаю, вы поняли...

- Полагаю, что в случае с горничной сильные эмоции дали вам возможность стать более материальной? – полувопросительно-полуутвердительно отметил Атрей.

Он смотрел на Аву тем внимательным пронзительным взглядом, объектом которого мне уже доводилось бывать. Так он смотрел на что-то любопытное, на что-то, что ему хотелось бы изучить. Этим взглядом он разбирал меня по косточкам, когда я вызвала град из вина в его доме.

- Наверное… - озадаченно пробормотала Ава. – Я действительно была очень-очень зла.

- Не удивлен. Что эта несчастная сделала с книгой?

- Так вы из-за книги чуть не свели с ума девушку? – удивился Марк. – Всего лишь из-за какой-то книги?

Видимо, он ещё не до конца понял, какое колоссальное значение наша призрачная знакомая придавала литературе в целом и её материальному воплощению в частности.

- Марк, эта девушка буквально вернулась с того света из-за книги, - тихо произнес Атрей. - Как думаешь, что может задеть ее за живое сильнее?

- Вы рассказываете так, словно все сами видели. Может, я тогда вернусь туда, откуда пришла, а вы продолжите? – обиженно спросила Ава и скрестила руки на груди.

- Прошу, продолжайте. Закончите, пожалуйста, вашу удивительную историю, - чародей был сама любезность и терпение. В голосе его не было ни капли неискренности.

Марк принялся уговаривать Аву сменить гнев на милость. Его обаятельная улыбка смягчила неприступного призрака и она уже почти готова была продолжить рассказ.

Я наблюдала за всей картиной со стороны и не могла не думать о судьбе несчастной девушки. В какой-то степени я могла понять обиженное привидение, дувшееся в гостиной лорда Хартманна на неблагодарных слушателей. Картина сюрреалистическая, но, если отрешиться от этой новизны, то становится невероятно жалко Аву. Столько лет быть запертой в статуэтке, не иметь возможности поговорить хоть с кем-то, быть не в состоянии прикоснуться к другому человеку, показаться, дать о себе знать... Беспомощная, она не могла даже покинуть дом, в котором оказывалась. Единственное, что у неё было, это книги.

Видимо, мои мысли очень красноречиво отразились на лице, потому что Атрей приблизился и тихонько шепнул:

- Не вздумайте жалеть вслух! Вы ей ничем не поможете, только понапрасну расстроите, а утешать призраков я не обучен. Тем более, полагаю, Ава не так несчастна, как вам кажется.

- В каком смысле? Она не разговаривала с людьми чёрт знает сколько лет! – прошипела я ему. – Должно быть, бедняжка ужасно страдала.

- Сейчас поймёте, - краешком скульптурно очерченного рта ухмыльнулся он.

- Я вам там не мешаю, нет? – сурово спросило привидение и на мгновение я почувствовала себя провинившейся школьницей.

- Продолжайте, пожалуйста, - попросил Марк. - Нам очень хочется узнать, что же именно произошло между вами и служанкой.