Усмехнувшись своим наивным размышлениям, коротко рассказала, как проводят ритуал.

За час до конца пути я прогнала слушателей и сменила испорченное Морриганом платье на новое. Без рукавов и бретелей, темно-фиолетовое, со струящейся длинной юбкой и низкой линией декольте, оно выигрышно подчеркивало стройную фигуру, на которую я никогда не жаловалась.

На конечную поезд прибыл, когда солнце клонилось к закату. До Темных Вод мы отправились на двух автомобилях, которые охотники предусмотрительно оставляли на платной парковке возле железнодорожного вокзала.

К ритуалу я подготовилась втайне от Германа, благо малый набор необходимых трав и кристаллов всегда возила с собой. Радовало, что дамская сумочка, в которую я все сложила, вместительна и удобна для их переноски — ничего не разобьется и не помнется в порох.

Ангел поехал в джипе Громилы, остальные — в машине Германа.

Дорога пролегала через лиственный лесок, и когда мы почти выехали из него, я незаметно коснулась локтя Авроры.

Она получила четкие инструкции и не растерялась:

— Ой…

Сидящий рядом с водителем Матвей обернулся к дочери.

— Что случилось?

— Можно сделать остановку? Мне очень надо! — стыдливо прохныкала девочка.

— Живот прихватило? — заботливо «догадалась» я. — Я же говорила, нельзя есть так много конфет! Да еще в жару!

Герман без лишних слов съехал на обочину.

Выскочив из машины, девочка смущенно простонала:

— Что-то мне нехорошо…

— Так, я проведу тебя, — решительно заявила я и, не забыв сумку в салоне, повела ее в глубь леса.

Мужчины остались в авто.

Лес встретил нас ароматами трав и белых грибов, загадочными шорохами и голосами сонных птиц.

Нам везло — под сенью большого граба обнаружился относительно чистый участок земли, поросший только мхом без травы. Место у энергетически сильного и положительного дерева отлично подходило для ритуала.

— Ой, что-то мне по-настоящему плохо, — огорченно призналась Аврора, прикладывая руку к животу.

Девчонка идет на попятную? Нет уж, раз я решилась пойти против Стеллы, не позволю. Тем более в ее же интересах обрести эквиума.

— Не обращай внимания — это нервы.

Я споро делала свою часть работы: начертила большой круг солью, внутри него — не до конца еще один, но на этот раз из порошка измельченных трав, которые отгоняли злых духов и защищали от дурных помыслов. Лаванда, крапива, полынь, чертополох, ромашка, иван-да-марья обещали также и защиту от взгляда демона. В центре, где должна стоять девочка, я расположила пучки зверобоя и полыни, а еще камни: иолит и аметрин.

Лиловый иолит притуплял чувство страха, вселяя уверенность, и гармонизировал потоки плохо контролируемой силы. Желто-фиолетовый аметрин с огранкой «Бриолет», то есть в форме слезы, содействовал установлению связи с будущим помощником.

— Аврора, зайди в малый круг.

Девочка подчинилась — и я замкнула его, досыпав травяного порошка. Сама осталась стоять в большом.

— Готова?

Она кивнула. Бледная, с лихорадочно горящими глазами, она неплохо держалась.

— Да пребудет с нами мудрость предков!

Я щелкнула пальцами — и магическая искорка послушно упала на буро-зеленую линию. И та медленно загорелась, окуривая юную ведьму ароматным дымом.

Выровняв дыхание, я принялась читать заклятие призыва:

— Властью, мне от рождения данной, эквиум зазываю. Огнем, землей заклинаю — пред ликом моим явись. На зов приди и верно служи. Эквиум, воле стража мира покорись!

Когда заклинание произносила во второй раз, ко мне присоединилась Аврора. В третий раз она читала его уже сама.

Отзвучало последнее слово. Аврора со страхом и надеждой вертела головой, высматривая своего эквиума. Волк или змея? Уверена, этот вопрос волновал ее сильнее, чем меня.

Время шло, а на зов никто не спешил являться. Девочка, нервничая, комкала подол желтого сарафана. Ее волнение передалось и мне.

Вскоре нас кинется искать Герман, и тогда вскроется, чем мы тут занимались. Он не одобрит скорее всего. Все-таки это долг бабушки, если у ведьмочки нет матери. И то, что я была подругой Вики, вместе мы прошли древний обряд, став сестрами по магии, для Волковой будет несущественным. Я влезла в ее семью — вот что важно. И в принципе я ее понимала…

— Ника, — чуть слышно прошептала девочка. — Посмотри справа.

Я вздохнула с облегчением — возле дерева стоял волк. Он появился бесшумно и быстро, так что, высматривая эквиума, его я и не заметила.

— Позови его.

— Иди… ко мне, — разволновавшись, Аврора запиналась.

Волк подчинился и потрусил к своей маленькой хозяйке. Остановившись возле первой линии, пытливо посмотрел на нас.

— Дай имя ему.

— Джек, — прошептала зачарованно ведьмочка. — Я буду называть тебя Джеком.

Не одна я дала своему эквиуму странное имя. Интересно, это в честь автора «Белого Клыка»?

— Можешь выйти из круга и дать ему лизнуть свою руку.

Аврора перешагнула через тлеющую линию… и завизжала! И я присоединилась к ней в крике. Ей под ноги шлепнулась огромная змея! Как тут не заорать?!

Гадина, пользуясь нашим ступором, обвилась вокруг ног девочки. И смиренно замерла.

И меня осенило. Это же эквиум… Второй эквиум Авроры… У нее волею Провидения их два!

А еще сюда бегут испуганные мужчины, услышавшие наш визг, — это я тоже осознала.

— Быстро давай змее имя — и я гашу огонь!

— Наташа! — выкрикнула девочка.

Змея — Наташа? Какие только ассоциации порой не возникают у человека…

— Прикажи отпустить себя и подойди к волку. Скорее!

Когда Аврора выполнила все, что я велела, пламя потухло. И я зашептала энергетически затратное заклинание очищения. Что поделать, времени у нас почти не осталось, пришлось расходовать силы подчистую.

— Ты же понимаешь, что рассказывать о двух эквиумах нельзя?

— Да, — закивала девочка.

— Отцу расскажешь, когда точно поймешь, что вас никто не может подслушать.

— Да-да, я так и сделаю.

Превозмогая головокружение, я успела подхватить самоцветы, тогда как соль, остатки бурого порошка, пучки трав поглотила земля. Считаные секунды понадобились на то, чтобы мох выровнялся. Ничто не указывало на то, что здесь проводили какой-то ритуал.

— Скажи своим помощникам, что их служение принято и они свободны до следующего зова.

Аврора едва успела их отпустить, как появились Герман и ненамного отставший, но даже не запыхавшийся Матвей.