Пока я беззаботно говорила, карие глаза Стеллы наливались темнотой. Ее взгляд обещал кару — и меня бросило в жар. Я успела сто раз пожалеть, что поломала ее планы. Что нашло на меня? Словно дух противоречия вселился! А может, я просто устала бояться, устала быть жертвой. Устала от того, что мне никто не помог, когда я остро нуждалась в поддержке.

— Спасибо за щедрое предложение, Стелла, но мне больше нравится второй вариант. Думаю, Аврора захочет пожить в доме мамы.

— Да! Я очень хочу! — подтвердила девочка, ранее сильно обижавшаяся на уход матери из ее жизни.

Верховная натянуто улыбнулась:

— Что ж, понимаю ваш выбор.

Она хотела что-то добавить, как у мэра зазвонил телефон. После короткого разговора он бросил сыновьям:

— Собирайтесь, нужна ваша помощь. Одержимый пытался прорваться в город.

— Проросший дух? — спросил подобравшийся Ян.

— Да. Есть раненые.

Для духов, укоренившихся в теле носителя, ведьминские общины — маяк во тьме. Они жаждут попасть сюда, чтобы за наш счет подняться на еще больший уровень силы. Их мучает жажда. Развращая человеческие души, они не насыщаются полностью. Вечный голод может утолить лишь сила ведьмы, да и то на определенное время.

К счастью, большинство духов настолько трусливы или опасливы, что держатся подальше от общин, выслеживая ведьм одиноких. А еще город защищен огромным контуром, который регулярно подпитывают. Проникнуть сюда они могут только в том случае, если носитель окажется в родстве с кем-то из жителей Темных Вод. Вот такая брешь в защите, которую не удается пока закрыть.

Уходя, Герман поцеловал меня в висок и пообещал поскорее вернуться домой. На душе стало тревожно. Не из-за того, что может не сдержать слово, нет, — он один из самых сильных и удачливых охотников. Я беспокоилась, что не доживу до его приезда, ведь умудрилась дважды разозлить Стеллу. И это она еще не знает, что я посмела провести для Авроры ритуал призыва эквиума.

— Вероника, — вырвал из раздумий голос Матвея, — вы покажете нам дом?

— Да, пойдемте. И ключи также отдам.

Жанна со своей ребятней задержалась в доме свекрови, и мы подъехали к пункту назначения на авто.

Накрапывал дождь. Небо затянули тучи, закрывая луну и звезды.

Оставив Матвея с дочерью переносить сумки из багажника автомобиля во двор, я метнулась в коттедж Германа за ключами, благо дома соседние.

Тревога не отпускала. Я боялась боли, несмотря на то что с помощью кулона Стелла наказывала меня уже четыре года. К боли нельзя привыкнуть, по крайней мере я не смогла. И все же я не хотела испытывать страх — ежесекундное ожидание кары страшно изматывало.

А вдруг я зря нервничаю? Не убьет же меня Стелла?..

— Вероника, спасибо, что не промолчали о доме, — принимая связку ключей с брелоком в виде миниатюрного волчьего хвостика, поблагодарил Матвей.

Все-таки слишком наблюдателен он для человека с обычной интуицией.

Кивнув, предложила войти внутрь.

Свой коттедж Вика толком обустроить не успела. Здесь были вся мебель и бытовая техника, но практически отсутствовали безделушки, которыми стремится украсить свое жилище почти любая женщина. Подруга говорила, что успеет, не подозревая, как ошибается.

Чехлы и покрывала на мебели ярко белели в гостиной. Пахло нежилым помещением, хоть я регулярно проветривала дом, когда заходила его убирать.

Нащупав на стене выключатель, я зажгла свет. С громким хлопком и световой вспышкой сгорела одна из лампочек люстры на пять плафонов.

— Ой…

Только я отреагировала на происшествие, даже у Авроры оказались крепче нервы.

— Я и предположить не мог, что у жены есть свой дом, — оглядываясь по сторонам, признался мужчина. — Мы встретились, когда она была в крайне бедственном положении…

Ага, дева в беде и рыцарь, бросающийся на помощь. Вика отлично умела пудрить мозги.

Аврора любопытства не проявляла — откинув край покрывала, уселась на диван и подперла щеку ладонью. Устала. Оно и понятно: сутки в поезде, ритуал… Тяжелый день, полный серьезных для нее испытаний.

— Здесь принято дарить детям их собственное жилье, когда им исполняется восемнадцать.

— Если родители могут себе это позволить, то неплохая традиция, — усмехнулся Матвей.

— Большинство семей в общине могут себе ее позволить.

— Приближенные к мэру и его жене-отравительнице?

— Не только. Это в последнее время Стелла пытается сосредоточить всю власть в своих руках. Раньше против слова Верховной не шли только на озере, а в остальное время имели право отстаивать свою точку зрения.

— На озере?

Аврора, не прикрывая рот, заразительно зевнула — и я с трудом подавила ответный зевок.

— Долго объяснять, а вашей дочери пора спать. Все объяснения завтра.

— Хорошо. Вы подскажете, где ее лучше положить?

— Здесь пять спален на втором этаже. Нераспечатанные комплекты постельного белья в кладовке — последняя дверь справа, как подниметесь наверх. Справитесь сами?

Он кивнул.

— Посоветуйте кафе, где можно позавтракать?

Представив, как будут коситься на незнакомых людей местные, которых еще не предупредили о пополнении в семействе мэра, я покачала головой.

— Сами пока никуда не выходите — заблудитесь.

— Да и не любят здесь чужаков? Правильно?

— Это точно. Если не боитесь, — я криво улыбнулась, — могу угостить вас замороженными домашними котлетами и пельменями. Вам останется их только пожарить или отварить.

— Вас я не боюсь, — опрометчиво заявил Матвей. — Мы будем благодарны, да, Ава?

Девочка что-то сонно пробормотала.

— Сейчас принесу.

Уходила я с острым желанием вернуться и указать на ошибку. Верить ведьме нельзя, если не связан с ней узами супружеского союза по древним обычаям. Мы — люди, но люди с даром и тяжким грузом обязанностей. Если бы не общины, мир давно поработили бы демоны, уничтожили бы духи. Мы платим за счастливое неведение человечества своими жизнями. Люди спят спокойно, пока представители общин каждую ночь несут вахту у озерных порталов. Для нас один закон — не допустить прорыва демонов в наш мир и уничтожать злобных духов. И потому позволительно быть выше общепринятой морали, незазорно пойти против нее в интересах общины и высшей цели.

Через пять минут, копаясь в морозильном ларе, я решила, что котлет с пельменями маловато для Матвея. Невзирая на худощавое телосложение и инцидент с отравленным супом, аппетит у него оказался отменным. Добавив в пакет пару пачек макарон, я поспешила к Ивановым.

Смешно, к новым соседям принято ходить со сладким, я же тащила мясное…