Уже во дворе дома Виктории мою шею обхватил жар.

Стелла! Она все-таки вспомнила о моем своеволии!..

Боль раскаленным обручем сжала все тело, лишая возможности сделать вдох. Ни крикнуть, ни застонать. Я задыхалась. Еще никогда боль не длилась так долго. Стелла решила меня убить?..

Молния, блеснувшая в небе — последнее, что отпечаталось в памяти. Затем пришла тьма.

— Вероника… Вероника… — Искренняя тревога в голосе зовущего вела меня к свету. — Очнись! Ну же!

— Может, водички принести и на нее вылить? — предложил тонкий голосок.

— Не надо… Лучше я ее выпью…

С трудом я открыла глаза и попыталась приподняться.

— Лежи, рано еще вставать, — остановил меня Матвей. — Ты потеряла сознание на улице, я вышел тебя встретить и нашел. Думал, ты мертва. Принес сюда.

Я лежала на диване в гостиной. Вокруг головы намотано мокрое полотенце. Аврора сидела у изголовья на стуле с видом провинившейся собачонки. Матвей напряженно всматривался в мое лицо.

— Вероника, что это было? Чары?

Я бы с радостью рассказала, но меня сдерживал запрет. И потому я обошла его вопрос:

— Не переживай, я не умерла. Я живучая.

Он нахмурился.

— Ты воды хотела — сейчас принесу.

И мужчина ушел на кухню.

Какое-то несоответствие царапнуло изнутри. Что меня взволновало? Что насторожило? Волнуясь, Матвей перешел со мной на «ты», а за ним незаметно и я? Нет, не то…

— Вероника, извините, — виновато произнесла девочка.

— За что? — спросила машинально, перетряхивая свои ощущения.

Что не так? Со мной явно что-то не так. Что? Может, я все-таки мертва? Стелла удушила меня, не рассчитав сил? И я — призрак? И потому кажется, что со мной что-то не так. Сумасшедшая мысль… однако не странней других.

— Я сломала ваше украшение, Вероника. Случайно.

Глупая маленькая девочка… Не понимает, что мне сейчас не до украшений. Понять бы, почему после нападения я испытываю непривычную легкость во всем теле. Я дышу полной грудью, такое ощущение, что раньше жила вполсилы.

— Вы задыхались, оно душило вас. Я потянула — и оно порвалось…

Что?.. Душило?!

Я коснулась шеи. Для верности ощупала ее и второй рукой. Пусто! На мне больше не было заколдованного Стеллой кулона!

— Я не хотела его ломать, случайно вышло.

Она протянула мне ворона с сапфиром в лапах на порванной цепочке.

Чувствуя себя счастливой до одури, я улыбнулась широко-широко.

— Нет, не сломала, фактически ты его починила, Аврора! Спасибо!

Стащив с головы полотенце, я завернула в него украшение. Заклинание разрушено, но так мне спокойней.

Губы расползались в улыбке от переполнявшего счастья. Маленькая ведьмочка не представляет, что для меня невольно сделала! Я свободна! Стелла больше не сможет управлять и командовать мною! Свободна!

И я засмеялась, переполненная восторгом. Верховная сойдет с ума, когда прознает, что чары уничтожила ее собственная внучка! И ведь самое забавное: если бы я не пожалела родственников Стеллы, не решила их поддержать, кара настигла бы меня в пустом доме Германа. А так, делая добро, я вырубилась там, где мне оказали неожиданную помощь…

— Ника, что ты делаешь? — Встревоженный Матвей бросился ко мне. — Тебе рано вставать!

— Нет, мне хорошо. Я чувствую себя великолепно! Прости, но я вынуждена уйти.

Я даже принесенную в высоком стакане воду не пожелала выпить — спешила покинуть ошарашенных Ивановых. Эйфория не отключила мозги, я понимала, что нужно пользоваться выпавшей возможностью. Чудо, что девочка невольно помогла мне. И я не имею права упускать шанс.

— Вероника, постой! — Иванов встал на моем пути. — Хочу задать вопрос.

— Прости, Матвей, но я должна идти. Поговорим завтра.

Горькая складка обозначилась у рта, когда он криво улыбнулся:

— Не поговорим… Но я понимаю тебя: зачем чужие проблемы, когда своих выше головы.

Он посторонился — и я вышла из дома. Я не придала значения его словам. Ну а вообще он прав: каждый сам за себя.

Я уеду из Темных Вод. Навсегда. Прямо сейчас, в грозовую ночь, я оставлю ненавистную общину. Стелла не знает, что «ошейник» сломан, Герман на срочном вызове — никто не воспрепятствует моему побегу. Никто и ничто!..

* * *

Наблюдатель следил за окрыленной блондинкой с напряженным интересом.

Он не знал, чего ему хотелось больше: чтобы она воспользовалась подвернувшимся шансом на спасение или схлестнулась со своей обидчицей. Что пересилит? Желание жить или ненависть? Стремление пойти по легкому пути или свершить правосудие? Личное счастье или справедливость?

Она совершит ошибку, о которой вскоре пожалеет? Или ей хватит ума, чтобы сделать верный выбор?

Она сбегала. Но еще могла передумать.

Или же ее что-то остановит. Судьба капризна и легко отбирает то, что дала.

В первую очередь я переложила кулон из полотенца в кожаный мешочек. Затем переоделась в джинсы и темно-синюю блузку — для того, что собиралась сделать, нужно быть хоть немного менее заметной. И наконец самое сложное: создать иллюзию кулона на шее. Понятное дело, любая сильная ведьма, если пожелает, развеет ее, но для этого еще нужно догадаться, что сапфир ненастоящий.

Не слишком энергетически затратное заклинание выпило крохи накопленной за вечер силы. Что ж, перед побегом придется заглянуть на озеро. С моим почти выгоревшим даром без частого посещения источника не обойтись. И если не заеду к темноводинскому, то следующий доступный уже в общине отца. Туда добираться несколько дней, поэтому нельзя пренебрегать имеющейся возможностью сейчас.

На сборы ушло не больше четверти часа. Я не брала много. Зачем, если вещи можно купить на новом месте, тогда как время идет, и от случайностей — как хороших, так и плохих — никто не застрахован. Собрав документы, банковские карты, коробку с памятными вещами дегства, нижнее белье, несколько платьев, кофточек и джинсов, я вышла из дома.

Грянул гром. Косой дождь вмиг вымочил до нитки. Мокасины неприятно хлюпали. Сплошная сизо-серая стена — не видно уже в радиусе двух-трех шагов. И ничего не слышно — лишь звук колотящегося сердца отдавался в ушах, пока я шла к сгоревшему дому своей семьи. К радости от осознания, что свободна, примешалось острое чувство страха и сожаления.

Я быстро шагала, вертя головой во все стороны, силясь что-то рассмотреть за потоками воды. И панически боялась повстречать Стеллу. Случайности меняют судьбу быстрее волевых решений. Только что в очередной раз убедилась в правдивости этого выражения.