— Да, Витя. — офицер высунул голову в дверное окошко и крикнул, — бойцы, в машину, живо! Опять в оцеплении поработаем.

Два десятка солдат, все при оружии, дружно поднялись с двух поваленных брёвен и споро забрались в кузов. Двигатель шишиги взревел, раздался скрежет коробки передач, и грузовик медленно тронулся с места.

— Минут сорок ехать будем, — крикнул водитель офицеру, — и заправиться не помешало бы. Чёрт, в небе какая-то хрень происходит!

Ответить майор не успел. Из-за рощи, прижавшейся к обочине, вылетел аппарат, похожий на огромное веретено. Замерев на мгновение, он начал наводиться острым носом на грузовик.

— Всем покинуть машину! — закричал офицер, дёргая за ручку двери. Поздно, от веретена к грузовику устремился ослепительно белый сгусток энергии, угодившей прямо в радиаторную решетку. Мощный взрыв подбросил перед машины, опрокидывая её на кузов. Кабину словно испарило от взрыва, а тентовый кузов смяло вместе с сидевшими там бойцами. Из под машины раздались крики боли, перемешанные с крепкими матами, а веретено в этот момент снова наводило остриё на поврежденную технику, желая добить выживших.

Прилетевший откуда-то сбоку снаряд угодил точно в центр летательного аппарата, разорвав вражеский истребитель надвое. От внезапного грохота затихли даже выжившие.

— Михей, повернись направо, единственный проход перекрываешь! — нарушил внезапную тишину грубый голос, — вылазить надо быстрее!

— Тихо всем! — послышался второй, явно моложе, — слышите, дизель работает. И гусянка лязгает, походу наши, мазута прёт!

— Так это они по вражине жахнули? — вновь раздался грубый голос, — Михей, сучий потрох, шевелись, кому говорят!

Планета Земля. США. Окрестности Портленда.

Цент противокосмической обороны не справлялся с кружащими, словно осы над виноградом, малыми кораблями Бессмертных. Зенитные орудия уже несколько часов вели огонь по истребителям противника, и операторы настолько устали от перенапряжения, что из пяти-шести выстрелов лишь один достигал цели.

— лейтенант Сеона, на связи полковник Ниан. — доложил старшему офицеру искин оборонительного комплекса.

— Слушаю, полковник! — марийка, занявшая командный пост всего месяц назад, не испытывала страха или волнения, как перед противником, так и перед вышестоящим командованием.

— Лейтенант, к твоему комплексу движется колонна правительственных войск. Они идут на помощь, так что не уничтожь их по ошибке.

— Полковник, я не смогу разместить их под защитным куполом. Им придется встать на открытой местности, где их быстро расстреляют вражеские истребители.

— Это уже их забота. Имей ввиду, колонна большая, бойцы настроены решительно. Вооружение у них устаревшее, в основном стрелковые зенитные комплексы прошлого века, но именно они хорошо подходят для борьбы с москитным флотом Бессмертных. Сейчас с тобой свяжется командир Брайт, у него имеется тактический планшет. Укажи ему места, где лучше всего устанавливать орудия. Действуй, об эффективности доложишь по факту.

Они помогли. Да, большой кровью, не имея никакой защиты, кроме своего оружия. Устаревшим, даже по земным меркам, оружием, смогли оттянуть на себя большую часть вражеских истребителей, и не просто отвлечь от центра обороны, но и существенно прорядить вражеские силы. Нагрузка на оборонительные системы резко снизилась, а в душе у лейтенанта Сеоны появилась надежда, что они выстоят.

Вражеский флот, понеся потери, на некоторое время отдалился от Земли, дав нам небольшую передышку, а вместе с ней и шанс. Я тут же затребовал пополнения экипажа на планетоид и исследователи, а сам связался с лейтенантом Сеяном.

— Адмирал, противник слишком близко к Земле, взрывная волна может накрыть планету и сместить её с орбиты, я уже не говорю о Луне. Бортовой искин провёл вычисления, по ним выходит, что подрыв всех четырёх мин на пределе дальности уничтожит не больше десяти процентов вражеского флота.

— Мало, — я поморщился. И тут же вспомнил, — стоп! Шика, через сколько ожидается прибытие новых кораблей с верфи?

— Через восемнадцать часов, адмирал. — доложил искин.

— Сеян, возьми координаты точки выхода из гиперпространства, где выходят корабли, идущие от Мирада. Рассчитай точку, от которой взрывная волна не дотянется до Земли, или другой планеты, и установи в том месте одну мину. Противник наверняка направит какое-то колличество кораблей к месту возмущения пространства. Остальные три заряда пока не устанавливать.

— Принял, адмирал! — отрапортовал лейтенант крыла.

— Всем командирам тяжёлых и средних кораблей, слушай мою команду! — обратился я капитанам и исполняющим их обязанности. — противник готовится нанести очередной удар и скорее всего бросит в атаку все корабли. Выставляем все имеющиеся в запасе мины вблизи двух орбитальных крепостей, они — наша единственная надежда. «Аурус» имеет защиту на порядок выше и должен выдержать натиск, поэтому для прикрытия сфере достаточно три корабля класса исследователь. Да, насколько удалось увеличить экипажи новых кораблей?

Враг, сам того не ведая, своим промедлением давал очередной шанс Земле. Почти двенадцать часов ожидания, проведенные с пользой. За это время удалось сформировать минимальные экипажи на исследователях, сняв часть людей с других кораблей, а остальных набрать из рекрутов, прошедших нейрообучение. Поэтому, когда враг вновь начал действовать, мы уже ждали его.

— Флот противника двинулся на сближение с Землёй. — доложил Искин. Я и сам увидел, как на тактическом экране начали уменьшаться цифры, показывающие расстояние до вражеских кораблей.

— Флоту — приготовиться к бою! — я вновь сосредоточился на тактическом экране. Корабли Бессмертных явно разделялись на три эскадры, две более крупных и одну малую, численностью в пятьдесят вымпелов. Крупные поменяли вектор движения и направились к полюсам Земли, а малая нацелилась на орбитальную крепость, которая состояла из нескольких кораблей.

— Шика, просчитай варианты действий противника, — приказал я искину, а затем обратился к командирам: — Внимание! «Аурус», один исследователь и «Дальний» берут под контроль северный полюс, южный защищают корабли производства Федерации и Защитников. Орбитальная крепость «Сборная» остаётся под защитой трофейных кораблей, вторая крепость поддерживает огнём южный полюс. Полковник Ниан, необходимо максимально усилить обороноспособность точек ПКО, расположенных в Антарктиде. Сдается мне, по ним будет нанесён основной удар вражеских истребителей.

Мы едва успели занять новые позиции, когда на планетоид обрушился шквал вражеских ракет. Турели в первые минуты боя сбивали большую часть снарядов, пропуская истребители противника в атмосферу Земли. Тяжёлые орудия «Ауруса» выбивали один вражеский корабль за другим, сфера, игнорируя попадания ракет, превратилась в настоящую звезду смерти. Когда эскадра вышла на расстояние уверенного поражения, Бессмертные потеряли одиннадцать линкоров, и скорее всего большую часть ракет. В этот момент к орудиям сферы и исследователя присоединились «Дальний» и четыре точки ПКО, мгновенно увеличив мощь разового залпа.