Маха Атама Капур вёл свой народ в последний бой. Это было взвешенное решение, которое приняли все Маха Защитников. Лишь семь кораблей отсутствовали во флоте, они держали курс прочь из галактики, прочь от врага. На борту этих кораблей были лучшие учёные, будущие лидеры, будущий цвет расы. Защитники оставляли для себя шанс. Шанс стать сильнее, чтобы вновь исполнить свой долг.

А ещё Маха Атама думал. Думал, не совершил ли он ошибку, когда не открыл всей информации тому юному существу, называющему себя человек. Тот Маха пришёл с правильными мыслями, и поэтому Капур поставил ему ментальный блок. Так же Маха Атама приказал подчинённым вложить всю закрытую информацию в блок памяти искусственного интеллекта, что прибыл с союзником. Как только союзники столкнуться с настоящим врагом, ментальный блок спадёт и Маха Фёдор на какое-то время станет не восприимчив к ментальным атакам. Возможно это даст им шанс победить.

— Маха Атама, выход из гиперпространства произойдёт через десять минут! — доложил вахтенный Таши. — наши сенсоры фиксируют малое искажение пространства. Обычно такое воздействие происходит из-за устаревших двигателей, которые мы перестали использовать более десяти тысяч лет назад.

— Падальщики, они всё же вернулись. — Маха Атама почувствовал одновременно радость и неприязнь. — Всем кораблям при выходе в обычное пространство передать мой приказ — К бою!

Мы не успели. Когда «Аурус» вышел в обычное пространство, нас встречал москитный флот Бессмертных. Тут же взвыла сирена, а на смотровом экране проявились множественные цели.

— Щиты установить на шестьдесят процентов от максимальной мощности! И связаться со всеми кораблями эскадры, немедленно! — начал я отдавать приказы. — Передай распоряжение — всем перейти в режим полной герметизации.

Несколько секунд ожидания показались мне целой вечностью. Ближнее сканирование космоса показало, что в ближайшие десять минут нас не атакуют тяжёлые корабли противника, значит нас не приняли всерьёз. А вот москитный флот Бессмертных плотным роем стремительно приближался к эскадре. Две минуты, и я стал наблюдать на тактическом экране, как быстро гаснут красные точки вражеских истребителей, автоматические турели сферы работали не только исправно, но и весьма результативно. Ещё бы, «Аурус» был оснащен пятьюдесятью искинами не ниже третьего поколения.

Когда на экране проявились лица офицеров всех тринадцати кораблей, сопровождающих планетоид, я вновь принялся раздавать приказы:

— Капитан Басова, немедленно уйти под прикрытие сферы. Действовать по обстоятельствам, в случае сложной ситуации не геройствовать. «Дальний» не выдержит натиск москитного флота. Остальным кораблям — перестроиться в боевой ордер. Вторая конфигурация, «Аурус» — центральная позиция, вместо «Возмездия». Движемся в направлении Земли, ждём результатов дальнего сканирования.

Земля ожесточённо оборонялась. Бой шёл в непосредственной близости от планеты, и наши его явно проигрывали. Шика насчитал четыреста семнадцать маркеров тяжёлых кораблей противника, и около пятнадцати тысяч истребителей. Всей этой армаде противостояли лишь тридцать наших вымпелов, из которых на равных могли сражаться лишь два крейсера производства Защитников, и один линкор Федерации. Чудо, что их ещё не уничтожили, как и саму планету. Или мы появились слишком вовремя, или я чего-то не понимаю. Сердце защемило — неужто всё?

— Поступил запрос на соединение с поверхности планеты! — отрапортовал искин сферы, — идентифицирую отправившего сигнал, как полковника Ниана.

— Соединяй немедленно! — приказал я, наблюдая, как от вражеского построения отделяется неполная сотня тяжёлых кораблей, направляясь к нам на перехват.

— Адмирал, мы ждали твоего прибытия! — в голосе Ниана сквозило отчаяние. — Флот противника вышел из гиперпространства семнадцать часов назад и сразу двинулся к Земле. Лишь благодаря минным полям мы отбили первые две атаки. В настоящий момент держимся лишь благодаря орбитальным крепостям, лунной базе и сети ПКО.

— Полковник, скинь данные по минным полям, при прорыве постараемся часть вражеских кораблей завести на них и подорвать. И будь на связи, мне нужна полная информация по текущей обстановке.

Истребители противника, потеряв неполную сотню машин, отвалили в сторону, потеряв при этом ещё пару десятков москитов. На тактическом экране таймер отсчитывал последние минуты до столкновения с тяжёлыми кораблями Бессмертных. Момент истины — так ли крепка защита «Ауруса» и исследователей, или прямое столкновение с пятикратно превосходящим противником уничтожит нас.

— Приказ по эскадре — щиты на максимум! Перестроиться в конфигурацию номер три. Никакого преследования и уничтожения противника без крайней необходимости. Наша цель — прорваться к Земле и встать в оборонительный пояс. Капитан Басова, приказываю загрузить корветы-невидимки минами и выпустить птичек, пусть затаятся. Сколько имеется зарядов с антиматерией! Используем, как последний шанс, если флот противника отойдёт на достаточное расстояние.

— Четыре мины с антиматерией загружены на малые корабли, пилоты ожидают команду на вылет. Командир звена уже получил приказ выйти на связь с «Аурусом». — отрапортовала Лиана. На экране связи появилось новое окошко, а в наушнике прозвучал басовитый голос:

— Адмирал, звено корветов-невидимок под командованием лейтенанта Сеяна готово к вылету.

— Вылетайте немедленно! — рявкнул я, понимая — время пошло на секунды. — Вам необходимо успеть отойти подальше до столкновения с флотом противника.

— Внимание, до выхода на дистанцию уверенного огня две минуты. — сообщил Шика столь спокойно, словно речь шла о сближении союзников.

Корабли Бессмертных надвигались плотным строем. Было ясно — нас хотят принудить к маневру уклонения, чтобы мы или подставились под бортовой залп, или ушли с вектора движения, так и не приблизившись к Земле. И это в то время, когда основные силы Бессмертных продолжали атаковать защитников планеты. Остатки флота и две орбитальные крепости всё больше теряли контроль над периметром, периодически через их сектора на низкую орбиту прорывались вражеские линкоры. Системы ПКО пока успевали сбивать тяжёлые корабли, но и сами подвергались постоянным атакам вражеских истребителей. Рано или поздно противник продавит защиту наземных центров противокосмической обороны, и с этого момента Земля будет обречена.

А вот лунная база оказалась противнику не по зубам. К лунному сектору обороны вражеские корабли боялись приближаться. Грамотное расположение противомоскитных расчётов словно метлой выметало соединения истребителей, а батареи тяжёлых орудий одним залпом уничтожали любой корабль, попавший в зону уверенного ведения огня.

— Адмирал, противник вошёл в зону поражения. — отрапортовал Шика.

— Шика, используй лишь пятнадцать процентов от вооружения. Эскадра, залп! — отдал я приказ. Сейчас посмотрим, насколько рельсотроны лучше энергетических орудий.

Более двух десятков болванок на огромной скорости устремились к приближающимся кораблям Бессмертных. Противник даже не стал пытаться выйти из зоны поражения — прошли считанные секунды, и на тактическом экране разом погасло десять красных маркеров. А искин сферы уже докладывал о готовности орудий ко второму залпу.