забрался в расщелину, однако туннель оказался чист – локатор ничего не обнаружил.

– Расползлись наверно мелкие гаденыши! – пробурчал охотник, медленно подходя к спуску к реке.

Сканер работал в режиме обнаружения – Алекс уже проверил его на гоблинах и убедился, что тот действует, как задумывалось. Когда до спуска оставалось меньше двадцати метров, он почувствовал присутствие врагов – тройка полипов пряталась в изгибах стены.

– Ну ладно, приступим к зачистке, – пробормотал парень вслух – он уже начал отвыкать от звука человеческого голоса, только собственные реплики ему напоминали, как он звучит.

Алекс вдруг задумался. Сколько он здесь? Уже больше месяца! Как летит время. А сколько ему еще выбираться?

Барьер готов, копье в руках – охотник подошел к ближайшему желеобразному монстру и без затей вдарил по нему древком, потом еще. Тот плюнул разок и подох. Два других полипа, почувствовав убийство товарища, направились к нарушителю спокойствия. Алекс вновь удивляется как эти, в общем-то неприспособленные для движения твари, так быстро передвигаются.

Отбежав вглубь прохода, охотник наблюдал, как два желеобразных монстрика ползут к нему. К сожалению, твари сидели рядом со спуском, и он не мог их обойти. Ну ничего, справится, главное, чтобы остальная колония не среагировала.

Первый полип умер, создав вокруг себя небольшую область насыщенного энергией фона. Алекс решил не собирать пыльцу, а использовать ее для боя. Это помогло добить оставшихся врагов, которые успели по разу плюнуть, но барьер не подвел. Главное, чтобы волна недомедуз не появилась.

– Черт! Накаркал! Сволочи! – выругался Алекс, увидев на краю полипа. – Ладно, справлюсь с вами, уродами, и так.

Прошлый визит на берег позволил прокачать Сканер, Барьер и Насос, но тогда старатель выманивал монстров одного за другим. Однако сейчас на него попрут всей толпой. Но полипов оказалось меньше, чем он думал. Сканер показал, что впереди только пятнадцать желейных мстителей, а не несколько десятков, как он опасался.

В прошлый раз Алекс отработал две тактики борьбы с полипами – давить ногой или растягивать их в линию и бить плашмя копьем одного за другим. Но оба варианта сейчас не годились. Если он будет давить их, то попортит обувь, а разбираться с уродцами по одному – слишком долго, так, чего доброго, они выпрут его в пещеру, а там можно натолкнуться на гоблинов. Вспомнив о недомерках, охотник обернулся, но за спиной никого не было.

Тогда он выбрал более рисковую и быструю тактику – подбежал к переднему краю, получив пару выстрелов, наклонился и принялся быстро колотить монстриков копьем, а весь поток энергии направил на Барьер. Фон стал быстро повышаться, и старатель успевал подпитывать защиту.

Так он и бил стаю, то подскакивая, то отходя назад, постепенно сдвигаясь обратно по разлому к пещере. Скорость убийства была высокая, но все равно Алексу пришлось отступать почти до середины, однако там ему повезло – полипы неожиданно остановились, не решаясь зайти на территории гоблинов.

– Ну и отлично, – прошептал парень, на что-то подобное он и надеялся.

После этого охота упростилась. Полипы, правда, сгрудились в небольшую кучку, и когда он подлетал к ним, то получал плевки сразу от всех оставшихся тварей, но их осталось немного, и защита справлялась. Опасаясь привлечь внимание более опасного противника, Алекс старался не шуметь, даже несмотря на заглушающий все звуки гул водопада.

Постепенно он перебил всех тварей – теперь это было легко! – оставив последнюю для тренировки Барьера, который развивался только в бою. Алекс уселся рядом с монстром и смотрел, как ядовитые плевки бьются в невидимый экран и падают на пол, не оставляя следов. К защитному экрану ничего не липло. Недостатка энергии вокруг не было, поэтому барьер справлялся с большим запасом. Когда у его добровольного помощника плевки стали совсем редкие, он его добил и, наконец, отправился к берегу реки.

Алекс шел без опаски – в прошлый визит на берег он проверил, что через час коррозионные свойства мертвых полипов пропадают. Для него это было доказательством, что разъедающие свойства желеобразных монстриков – способность, а не некое вещество, входящее в состав их тел. Значит, когда они умирают, то энергия заканчивается, а с ней и вся опасность от их трупов.

Спустившись к реке, Алекс огляделся – ближайшие полипы были в двадцати метрах по обе стороны и никак на него не отреагировали, но он помнил, что хрупкое перемирие продержится до первого убийства – после этого к нему сползутся все особи с дистанции в тридцать метров. Но ничего, время еще есть и можно заняться уборкой территории.

Второй раунд уничтожения монстров занял несколько часов. Снова пришлось подниматься в расщелину и добивать вторую волну полипов уже там. Сначала он зачистил одну сторону от спуска, потом другую.

К концу дня все полипы в радиусе пятидесяти метров сдохли.

– Ну наконец-то! Хорошо поработал! – сказал Алекс потягиваясь.

Он был рад, что вернулся к реке, все-таки здесь было как-то поприятнее, чем в пещере. Может темные воды таят опасные секреты и там водятся жуткие твари, но тут он почему-то чувствует себя спокойно и даже умиротворенно – редкое и ценное чувство в его подземных похождениях.

Закончив с полипами, он с удовольствием занялся водными процедурами и чисткой одежды. Теперь, когда сканер мог работать в режиме обнаружения, Алекс не сильно беспокоился о речных монстрах, как только чувствовал приближение опасности – тут же проверял, кто это к нему плывет и при необходимости выходил из воды.

На ужин его ждала рыба, свежая вода и отдых у реки. В качестве приятной компании выступали недобитые полипы. Однако ночевать он отправился в расщелину.

* * *

Ночь в разломе прошла спокойно. Гоблинов охотник уже не опасался – даже их патруль обходил расщелину в стене, а вот полипы могли снова сюда пожаловать. Не хватало какой-нибудь сигнальной системы, чтобы спокойно спать, но никаких идей на этот счет не было. Нужна или очень специфическая способность, которая будет работать по принципу сигнализации, либо надежный товарищ, охраняющий его сон. Ни того ни другого у него не было, поэтому Алекс дремал, приняв разумные меры предосторожности – замаскировался на ночь в небольшом углублении.

Проснувшись, он стал думать в каком направлении реки двигаться. Логично идти вверх по течению – выход на поверхность должен быть в этом направлении. Но хотелось взглянуть и на водопад. Возможно, там есть подсказка, как выбраться из пещеры.

План личного развития был очевиден – нужно как можно быстрее поднять уровень и пыльцу набрать. Пыльца была нужна: и сама по себе, и для подъема уровня