– когда трансформация аспектов достигнет ста процентов, то для перехода на следующую стадию потребуется избыток энергии. Поэтому охотник решил собирать с полипов даже те крохи, которые эти мелкие монстрики давали. Работа предстояла нудная, но возвращаться в пещеру и искать тварей покрупнее он не собирался.

Следующие два дня Алекс пробивался в сторону водопада. Плотность полипов резко снизилась – видимо их было много только рядом с расщелиной, которая вела на территорию гоблинов и полипы так защищали свою территорию.

Чтобы ускорить продвижение он изменил тактику борьбы с обитателями берега. Алекс выманивал одного-двух полипов подальше от остальной колонии, отводил еще на тридцать метров на зачищенную территорию и убивал валунами, используя усиление тела. Если полип был на каменном полу, то хватало одного удара – бедолагу просто расплющивало. Грубая сила и твердый камень мгновенно ставили точку в битве.

– Да какая это битва, скорее тяжелый труд! – бормотал Алекс, убивая очередного засранца. – Понятно, почему нас старателями называют.

После уничтожения партии полипов охотник собирал пыльцу и шел дальше. На одну тварь уходило десять-пятнадцать минут, из которых большая часть времени тратилась на подпитку барьера и сканирование. Медленно, но безопасно.

Алекс постоянно применял объемное сканирование, иначе он не видел, где именно находятся враги. Новый режим не помогал – функция обнаружения безотказно показывала, что монстры рядом есть, но не точное место, где они прятались.

Во время отдыха Алекс садился и позволял желейным монстрам обстреливать барьер. Несмотря на уничтожение большого числа полипов пыльцы получилось мало – всего полтора грамма. К сожалению, мелкие существа – невыгодные соперники с точки зрения добычи порошка.

К концу второго дня Алекс, наконец, достиг водопада. Общий путь до цели составил 2 километра. В этом месте мощный поток падающей воды заглушал все звуки, усиливаясь и отражаясь от стен, старатель не слышал даже собственный голос, если говорил вслух.

Водопад был огромен и величественен – на Земле таких не встретишь даже на поверхности. За время пути Алекс так ни разу и не увидел противоположного края реки, как и потолка. Пещера поражала своими габаритами. Чего-чего, а места на Другой Стороне хватало. Тут есть такие места и виды, которые просто потрясали воображение.

Вблизи с водопадом берег сузился, и Алекс с трудом шагал по скользкому проходу, боясь свалиться в воду – глубина тут была больше, а течение сильнее. Для безопасности он привязал веревку к крупному валуну – если упадет, то поток не унесет его.

В конце короткого прохода перед охотником открылся величественный вид – жаль освещения не хватало. Водопад высотой в сто метров падал прямиком в гигантское озеро, размеров которого Алекс определить не мог – нижняя пещера была покрыта мраком. Возможно, что перед ним не озеро, а целое подземное море…

– Интересно, есть ли там угри, – прошептал парень, – и как они спускаются?

Он переключился в режим Ночного фильтра и стал разглядывать берег озера. Внизу рос светящийся мох, но только на камнях рядом с водой. Как далеко уходит суша, Алекс не видел. Озеро же не подсвечивалось никак – просто огромная черная масса воды. Водный туман, создаваемый водопадом, еще больше снижал видимость.

В течение получаса Алекс наблюдал за озером и берегом, но не заметил ничего подозрительного. В конце он решился на эксперимент – достал лист бумаги, обернул им камень, поджог и бросил вниз как можно дальше – за пределы водного тумана.

Бросок получился что надо – снаряд шлепнулся в сотне метров от кромки воды. Бумага так и не погасла. Алекс напряженно вглядывался вниз. Пустынный берег был покрыт трещинами и разломами, кроме мха ничего живого там не было.

Когда огонь почти угас, Алекс заметил, как вдруг вода в пятидесяти метрах от берега вскипела, и на поверхности появился огромный круглый силуэт диаметром около пятнадцати метров. Охотник напряг зрение, но так и не смог рассмотреть, кто это. Издалека чудовище походило на огромного краба с нашлепкой сбоку – возможно это была голова. Жаль, что на Земле Алекс отказался взять бинокль.

Монстр резко выпрыгнул на берег. Обычно от таких больших существ не ждешь высокой скорости, но гигант двигался невероятно быстро. Жуткая тварь за несколько секунд преодолела расстояние от воды до догорающей бумаги. Пламя явно не пугало ее.

Достигнув цели, существо замерло и потом развернулось в сторону Алекса, остановилось и начало раскачиваться.

«Способность!» – тут же пронеслось в голове у охотника.

Он тут же нырнул обратно, не смея больше высовываться. Его могут сейчас обнаружить, и кто знает, что будет дальше? Вдруг гигант может по отвесным стенам карабкаться?

Алекс лежал, вцепившись в веревку, проклиная свое любопытство и страсть к исследованиям. Прошло двадцать минут, но никто не появился.

– Пронесло! – прошептал парень и осторожно выглянул из-за обрыва.

Внизу все успокоилось. Огромная тварь куда-то сгинула. Алекс решил больше не задерживаться и не провоцировать обитателей нижней пещеры. В любом случае путь вниз ему заказан. Там живут огромные монстры, которым одинокий старатель на один зубок. Он видел только одну тварь, а какие еще чудовища там водятся и какие у них способности? И если это рядовой монстр, то какая у них элита?

Алекс почувствовал себя ничтожным муравьем, идущим против ветра и борющимся с судьбой. Пни его, и он улетит, наступи – и он тут же погибнет. Что он может сделать против таких гигантов, а что если их собратья в здешней реке водятся? Людям здесь не выжить, даже большой и хорошо подготовленной группе. Что толку, что он стал сильнее в несколько раз – монстр такого размера в сотни, а то и в тысячи раз сильнее его, даже если у них одинаковый уровень. Слишком большое преимущество у этих громадин, слишком велика разница! Им не нужны ни тактика, ни хитрость – при таких размерах достаточно голой мощи. Единственное утешение – столкнувшись с подобное тварью, человек умрет быстро.

Но одумавшись, усилием воли, Алекс оборвал сомнения и отогнал мрачные мысли. Он выживет, станет сильнее и выберется отсюда. В этом его сила и он должен верить в себя, раньше он был в еще более беспросветной ситуации, но смог сохранить свою цельность, а с нею и жизнь. Именно в такие моменты – перед лицом опасности нужно проявлять мужество.

Ладно, все что нужно, он увидел. Спускаться – не вариант. Остался только один путь – дорога вверх вдоль реки. Пора возвращаться.

Путь назад не занял много времени. Только вот темные воды реки уже не казались такими безмятежными, а вызывали тоску и