беспокойство. Алекс выдохнул. Ситуация повторялась, нужно к этим гигантам относится также, как и к паукам – если его еще не съели, то не стоит об этом волноваться. А вот если съедят… тогда тем более не стоит переживать.

Вернувшись к проходу, охотник решил сделать хитрый ход. Подойдя к полипам, он подманил нескольких тварей с правой от расщелины стороны и пошел в обратном направлении. Пятерка монстров шустро поползла за ним вдоль берега. Он продолжил идти, не атакуя врага, пока не завел их на сто метров дальше от входа в разлом, ближе к водопаду. Затем быстро обежал мелочь по мелкой воде и спрятался от них в расщелине.

Через десять минут проверил, где находятся монстры. Как и ожидалось, после недолгого преследования, они остановились в пятидесяти метрах от туннеля.

– Отлично ребята, вот там и стойте, – прошептал старатель.

Он хотел восстановить заслон на пути гоблинов. Если рядом с выходом из расщелины никого не останется, то любопытные и активные твари могут поинтересоваться, что здесь такого интересного происходит. А вот если на границе будут кучковаться полипы, то недомерки не должны проявить интереса к берегу реки. Возможно, речные жители также отпугнут нюхачей, но кордон из несколько полипов – надежнее.

Закончив все дела на берегу, Алекс еще раз проверил большую пещеру, осторожно выглянув из разлома, но новых патрулей не обнаружил, сколько ни всматривался по обе стороны от входа. Пещера была тихой, темной и безмятежной, но он знал, что эта тишина обманчива. В глубине скрываются монстры, охраняющие свою территорию.

Поужинав около воды, он перенес лагерь ближе к спуску к реке и отправился спать.

Глава 23. Вдоль реки

Другая Сторона. Пещера. Лагерь гоблинов, 7 км от стоянки Алекса.

На границе рядом с лагерем гоблинов, в который Алекс так и не рискнул забраться, жизнь била ключом. Сотни недомерков столпились на входе, а новые твари все подходили и подходили. Прибывшие не сидели на месте – они оживленно бродили, урчали и почесывались, их было так много, что свободного места почти не оставалось. Монстры забили проход и часть пещеры.

Гоблины сюда пожаловали явно не для того, чтобы отправиться в очередное патрулирование на поимку залетного старателя. Сегодня у них другая задача. На их скучных мордах читалось возбуждение и необычное оживление. Казалось даже, что они чему-то радуются.

Основная часть толпы – стандартные нюхачи первого уровня, те самые твари, так досаждавшие Алексу. Но среди них встречались более крупные и опасные существа, ростом почти с человека, но значительно мощнее – не мясистые качки, а поджарые, сильные, жилистые охотники. Именно такое впечатление они производили – скорость и сила. В отличие младших братьев их морды, – а скорее лица – имели более осмысленное выражение. Уровень заменил им эволюцию – обычное дело для полуразумных тварей. Получив повышение, они стали не только сильнее, но и умнее – интеллект шел в нагрузку к остальным способностям, делая их более серьезными противниками.

Будь здесь Алекс, он бы сразу предположил, что у этих представителей гоблинского племени есть навыки, в отличие от мелких задохликов, вооруженных лишь длинными когтями и возможностью впасть в неконтролируемое бешенство. Это именно то, что он боялся встретить – гоблины второго уровня.

Причина сбора орды была ясна с первого взгляда – недалеко от прохода вырос иссиня-черный столб диаметром три метра. Поверхность столба – матовая с маслянистым оттенком. Любой старатель увидит в нем сходство с порталом на Другую Сторону. Гоблинов же такие тонкости не интересовали, но, очевидно, что каждый из них знал, что делать.

Столб вибрировал, издавая низкий вибрирующий гул, который разносился по пещере, отражаясь от стен и достигая отдаленных уголков подземного царства. Именно он и собрал монстров, именно он их возбуждал и не давал покоя даже умным и мощным гоблинам второго уровня. Никто из них не мог сопротивляться его зову. Только старшее поколение – еще более опасные твари – не явилось на приглашение. Сегодня не их очередь.

В этот момент ничего не подозревающий Алекс спал – гул загадочного столба не мог пробиться через расстояние и шум водопада. Будь охотник ближе, то непременно бы услышал вибрацию.

Когда толпа достигла критической массы, окончательно заполонив весь проход и часть пещеры снаружи, твари начали двигаться к столбу. Потоком, один за другим, они подходили к матовой вибрирующей поверхности и без колебаний проходили через нее. Исчезнув внутри, монстры более не появлялись.

Но было видно, что портал – а это был именно он! – работает нестабильно. По его поверхности время от времени пробегала крупная рябь, и очередной гоблин просто не мог войти внутрь. Но каждый раз после секундной задержки вибрация на мгновение усиливалась, издавая резкий неприятный визг, и работа портала возобновлялась. Видимо, не у одного Алекса были проблемы с телепортацией отсюда.

В этот же момент в лесу на поверхности, расположенном очень далеко от пещеры, вибрировал уже другой иссиня-черный портал. Расположенный между двумя гигантскими деревьями, он не издавал никаких резких звуков, и перебоев в его работе не наблюдалось.

Лес располагался в Предгорье, которое считалось самым опасным сектором известным человечеству – слишком много высокоуровневых тварей тут обитало, поэтому люди несли здесь самые большие потери. Только богатая добыча и возможность быстро набрать уровень компенсировали опасность. Ну, а некоторым старателям просто некуда было деваться. В какое место ты попадешь на Другой Стороне – там ты и добываешь пыльцу.

Время было позднее, выходящие из столба гоблины деловито и уверенно разбегались небольшими группами по пять-десять особей, словно зная куда идти и что делать. В другой ситуации они бы не вели себя так нагло на чужой земле – ими управлял территориальный императив. Они привыкли защищать свои владения, отпугивая других монстров, поэтому и сами не стремились нарушать границы и забираться к конкурентам.

Но в этом лесу с гигантскими деревьями, высотой в двести, а то и все триста метров, осталось немного тварей. Люди активно охотились на чудовищ, населяющих чащи и холмы Предгорья. Поэтому у тварей, попавших сюда, не было шанса на долгую и спокойную жизнь, наоборот, тут шла постоянная, непрерывная война, в которой лишь иногда возникало затишье, когда у одной из сторон заканчивались солдаты. Обычно проигрывали монстры. Более предприимчивые и активные старатели вырезали пришлых тварей, лишь иногда отступая, когда встречались с новым, неизвестным видом.

Но у этого мира свои правила. Другая Сторона не терпит пустоты, поэтому одни монстры сменялись другими. За одной волной шла другая и война никогда по-настоящему