сканера – теперь в режиме локатора Алекс мог определить уровень и название твари, на расстоянии до восьмидесяти метров. Он подозревал, практически был уверен, что объемное сканирование тоже может работать в этом диапазоне, но куцего энергетического резерва хватало только на двадцать метров

– Но ничего, – прошептал он, – наберу уровень и проверю.

А вот Насос порадовал, хотя сначала Алекс подумал, что не получил никакого усиления, потому что скорость заполнения резерва осталась прежней. Однако спустя пару часов и сотни попыток, старатель случайно разгадал секрет умения – оказалось, что теперь он может извлекать энергию не только из окружающего пространства, но и напрямую из пыльцы.

Правда, для осознания возможностей навыка Алексу понадобилось время и расчеты. В одном грамме пыльцы содержится примерно двенадцать тысяч единиц энергии. Но в походных условиях, если он просто рассыплет ее рядом с собой или приготовит раствор, то извлечет только малую долю. Насос не слишком сильно увеличивал КПД и извлекал не более десяти процентов – то есть тысячу двести единиц из одного грамма – зато делал это очень быстро, всего за пятнадцать секунд, а не за две с половиной минуты.

Новый режим Насоса делал Алекса значительно сильнее, но только потенциально – пока есть пыльца – он хозяин положения, а потом – бедный родственник. Жаль, что в обычном бою он не мог воспользоваться столь полезной возможностью – слишком быстро навык сжирал дефицитный порошок.

Обнаружился и минус – Насос больше не развивался, даже когда Алекс тянул энергию с только что убитых монстров. Поначалу он сильно расстроился, хотя понимал, что найдет способ дальнейшего развития навыка. Так и получилось – выяснилось, что умение растет только при извлечении энергию напрямую из пыльцы. С силой приходят и препятствия.

– Логично, было бы слишком жирно получать одни плюсы, – пробормотал старатель, – чем сильнее умение, тем сложнее его развивать. Но лучше один Насос, чем десяток Ночных фильтров.

И он был прав, для старателя сложность в развитии умения означает его силу, а не слабость. Чем сложнее и медленнее развивается способность – тем сложнее, а значит и мощнее ее энергетическая матрица.

К сожалению, прямо сейчас Алекс не готов тратить пыльцу на тренировку способности. Слишком мало ее у полипов. Он вновь вспомнил о ползунах и вздохнул – какие же замечательные были противники! Разве что молоко не давали.

* * *

Чтобы не ночевать совсем без защиты, Алекс решил сделать убежище. Для этого он несколько часов таскал валуны, щедро рассыпанные по берегу. Общее усиление тела на полной мощности позволяло справиться с задачей, но все равно пришлось попотеть. Из камней охотник построил себе мини-крепость, точнее обычную насыпь, высотой в полтора метра. Если нападут полипы, то укрепление не спасет – уродцы и по стенам умеют ползать, зато сооружение укроет от взгляда речных обитателей. Главное, чтобы из воды не вылез какой-нибудь гигантский осьминог, тогда останется только схватить камень побольше и надеяться, что гадина зубы все себе пообломает пока жевать его будет.

Поскольку Алекс не знал, что случится, если он пробудет в одном месте слишком долго – до сих пор он постоянно двигался – он решил понаблюдать за рекой, прежде чем заснуть. В течение трех часов он вглядывался в спокойные, темные воды.

Постепенно он расслабился и стал вспоминать свое путешествие по пещере. За почти полтора месяца Алекс привык к своей робинзонаде. Пока все шло по плану. Но его не отпускала загадка – как он сюда попал? Точнее, что его сюда привело? Он чувствовал, что если пройдет весь путь до конца, то найдет ответ на этот вопрос. Что-то же его позвало, и он должен узнать, что именно.

С этими мыслями охотник уснул.

* * *

– Пора вставать, – Алекс потянулся и зевнул.

Ночевка прошла нормально, его снова никто не съел, а значит хватит лентяйничать – нужно идти на работу, точнее охоту. Никаких изменений в планах на сегодня не было. Разве что он хотел побыстрее получить усиление Барьера. К вечеру вчерашнего дня прогресс умения замер на отметке 84 %, если постараться, то полипы помогут добить умение до очередного усиления…

Через два часа Алекс любовался записью в интерфейсе:

Сигнатуры: Пространственный барьер** (85 %)

Второе усиление Барьера принесло качественные изменения – щит стал подвижным. Если до этого Алекс мог только создавать, подпитывать и растягивать барьер, то теперь он научился смещать его, отодвигать от тела и менять форму.

Казалось, что мобильность умения – это просто новое свойство матрицы, но немного поигравшись с навыком, Алекс понял, что он по-другому ощущает защитный экран. Как будто энергетическая матрица настолько интегрировалась в его нервную систему, что мозг начал воспринимать нюансы барьера как продолжения собственного тела.

– Значит между матрицей Барьера и управляющей системой, образовались новые связи, – задумчиво произнес старатель.

Единственное чего он еще не смог – это сжать защиту, точнее, уплотнить ее. Экран только растягивался, но не спрессовывался. Из-за этого Барьер мог остановить в лучшем случае удар средней силы.

Тем не менее Алекс считал, что ему повезло. Многие ли старатели могут похвастаться, что их защита, – которая на минуточку есть далеко не у всех! – может сдержать атаку монстра на один уровень выше? Пусть всего один удар, но и это неплохо. И это при сравнительно малых затратах. А полипы так вообще не могли пробить пространственный щит.

Алекс потратил два часа на тренировку умения и отправился дальше охотиться на прозрачных монстриков, которые, казалось, никогда не закончатся. Еще в начале пути он подумал, что может лучше просто пробежать по берегу мимо всех тварей? Если двигаться достаточно быстро, то враги его не догонят. Но от этого шага его остановила неизвестность – если он наткнется на сильного врага, то его зажмут с двух сторон. Вторая причина – Алекс уничтожал полипов сотнями, и если так пойдет и дальше, то через несколько недель новый уровень будет в кармане.

«Не надо зазнаваться, спокойное, планомерное развитие – залог успеха», – думал он.

Полтора десятка полипов равнялись одному ползуну, разве это мало? Скорее нужно пожелать, чтобы прозрачные засранцы не закончились слишком рано, пока он не наберет уровень. Мало ли какой соперник ждет его впереди. До сих пор Алексу везло, в том смысле, что он в одиночку справлялся со всеми встреченными врагами, но если он наткнется хотя бы на одного непреодолимого монстра, то ему придется вернуться в пещеру, если, конечно, он сможет пережить эту встречу.

К концу следующего дня его опасения воплотились в жизнь.

– Вот и закончилась