этим вопросом и заодно навести справки о пропавшей матери.

Кучка слабосильных неудачников не нашла ничего лучше, как держать в страхе этот никому не нужный городишко. Беф достал сигарету, но одумался и положил пачку назад. Он обещал, что завяжет.

Сотрудничество с Криженом было рискованным шагом, но так надо. То, о чём давно предупреждал его Гург, наступило — их заметили плохие люди. К сожалению, победить их пока не представлялось возможным. Его отряд голюдей были славными ребятами, но не головорезами, которых он увидел на одной из встреч с красноволосым.

С главарём Беф так и не познакомился, но демонстрация силы остудила его пыл. Он увидел, насколько игрушечными были «войска» Бруно. В банде состояло много магов низшего и среднего уровня, ветеранов магического картеля и профессиональных убийц. Такие церемониться не станут.

Единственный путь, что он видел — это держать врага поближе к себе и втайне искать союзников. Но как и где их искать? Любая попытка создать боеспособный отряд привлечёт к себе внимание как квонуна, так и банды. За ними пристально следили. Пока задачей Бефальта была разведка — голюди с этим прекрасно справлялись.

Они достали компромат на нескольких высокопоставленных зеленокожих и вскоре те сами покинули занимаемые посты. Среди них был и старейшина в Ваабисе. Крижен и Ко заменили его собственной марионеткой, наращивая власть и влияние.

Единственное, что их сдерживало это другие банды и установившийся за долгое время паритет. Грызни за территории пока не было, но Беф понимал, что к этому всё и идёт.

Он и его семья просто оказались под перекрёстным огнём интриг ещё больших сил, чем какое-то там купечество. И если остальные их боялись и уважали, то Беф этим не обманывался — один неверный шаг и всех размажут по стенке.

Крижен обещал, что не будет лезть в денежные дела семьи, но Беф слабо в это верил и вынюхивал в какую страну можно безопасно вывести часть заработанного. Заначки были то тут, то там.

Снег перестал скрипеть под ногами и, обив сапоги, Бефальт зашёл внутрь домика старосты этого района. Спустя час он узнал ещё пару людей, которые пересекались с его матерью.

Вечером они покончили с остатками банды и популярно объяснили, где их место. Затем Беф встретился с согбенной старушкой и та за небольшое вознаграждение, сообщила ему, что мама покинула Рилган пятнадцать лет назад, когда ещё местный полуразрушенный и сгнивший порт обслуживал корабли дальнего плавания.

Глава 20

Дневник очевидца

17 кайона, 1 г. Новой эры магии

Война между людьми и древними расами длится уже больше тысячи лет. Я, Сэмюэль Риббс, её свидетель и летописец, на данный момент состою в отряде великого Альтэндо. Моя задача как лекаря следить за состоянием здоровья двенадцати хавори, их многочисленных слуг и оруженосцев и, само собой, моего господина.

Это большая честь для меня, но наш лидер пока ни разу не попросил о помощи и все раны залечивал самостоятельно. У меня, к сожалению, только третья ступень, но я делаю всё возможное, чтобы хоть на шаг приблизиться к пониманию Инвестиго.

С тех пор как мы отвоевали две трети Маналеи, сопротивление со стороны магических племён возросло. Стало труднее пробираться вглубь материка и узкий горный перешеек на юго-востоке мешает нам занять выгодные позиции. Высоту охраняют чивины, а морем невозможно продвинуться из-за амбисов, пускающих на дно наши корабли. Наступила эпоха застоя и мелких стычек.

Мы часто направляли небольшие боеспособные отряды магов и насуко ночью в целях диверсии, но и враг не оставался в долгу. Сегодня на рассвете на нас напал отряд орков и зверолюдей. Многие погибли. Тяжело ранили одного из хавори, но его быстро вылечили.

Господину пришлось туго — враг загнан в угол и не боялся за собственную жизнь. Поэтому, даже теряя конечности, продолжал сопротивление, пока тела не превращались в обезображенные груды мяса, истекающие кровью и синим дымом.

Ваш покорный слуга тоже участвовал в этой бойне. Правда, моей задачей было оборонять обоз с припасами от хищников, натравленных зверолюдьми. Туго приходилось и в плане разведки — ведь на страже этих мест животные, подчинённые врагом. Они следили за каждым нашим шагом и докладывали врагу. Птицы гадили в еду, лисы её воровали, волки и дикие кошки нападали на людей в самый неподходящий момент.

Постоянное напряжение подточило дух многих воинов, и они пугались каждого шороха. Это заставило нас убрать регулярные войска за пределы леса. Проход кишел природными ловушками и, если честно, я не представляю, как мы будем пробираться дальше.

Скорее всего, нам придётся переждать эту весну и отправиться в путь либо поздней осенью, либо зимой, когда листва не будет мешать обзору.

3 септиля, 1 г. Новой эры магии

Наша разведка, пытаясь проникнуть на территорию врага через горы, была застигнута врасплох чивинами и понесла потери. Остатки были вынуждены спрятаться в горной пещере. Двое насуко и боевой маг решили остаться на ночёвку. По их словам, чивины должны были патрулировать участок ещё минимум неделю, а численность людей не позволяла пробиться к лесному массиву.

Всё что им оставалось — это наблюдать за ситуацией из укрытия и ждать пока враг успокоится. Имея всего лишь по сто шаров маны, они были не в состоянии отбиться от почти трёх десятков летунов с таким же запасом.

Дни для них тянулись медленно, приходилось экономить на еде, тогда как враг мог позволить себе нормально питаться. Мы тогда думали, что их группа погибла, но всё равно отправили отряд на поиски выживших, но пока они добрались, прошла неделя.

Примерно на шестой день разведчиками было принято решение углубиться в пещеру. Еды больше не осталось, и нужно было рисковать. Освещая себе путь огнём, они пробирались всё глубже и глубже. С потолка свисали каменные наросты и, по словам магов, здесь было намного влажнее, чем снаружи.

Они шли часа три пока не упёрлись в тупик. Никаких опасных обитателей им не встретилось, и животы сильно урчали от голода. Отряд уже собирался уходить, как один из магов вдруг увидел лёгкий отблеск от играющего пламени. Попросив задержаться остальных, он посветил в то место.

Из породы выглядывало синее стекло. Все трое заинтересованно столпились возле находки.

Они и раньше видели драгоценные камни, но те, как правило, были маленьких размеров. Когда они разрушили породу и решили откапать полностью реликвию, ей оказался большой синий камень с многочисленными наростами, чем-то напоминающий коралл. Он был такой тяжёлый, что разведчики решили его не брать.