– А ты?

– Я? Капитан покидает корабль последним! Влупим криссам напоследок и спустимся вниз на истребителях и спасательных капсулах. К этому времени ты должен уже будешь организовать защитный периметр. Уводи людей туда, где их не достанут орбитальные бомбардировки.

– Подземная фабрика? – Гвоздь не стал вступать в полемику, понимая, что «Ковчег» обречен и сейчас основная задача состоит в спасении экипажа и знаний о родине криссов.

– Идеально подходит! Приземляйтесь и уходите в тоннели. Постарайся найти укрытия хоть для нескольких шаттлов, вдруг они нам еще пригодятся.

Гвоздева разрывало на две половины. Никто, лучше него не знал схему наполненной недоделанными крабами фабрики. Никто, кроме него не смог бы организовать ее достойную оборону в кратчайшие сроки. Да и сам по себе он был грозным наземным оружием. Но… ему придется оставить на мостике Ласку!

– Неужели нельзя автопилот какой-нибудь выставить?!

– Какой автопилот? Корабль еле дышит. И если криссы поймут, в каком состоянии находится «Ковчег», то атакуют сразу и ни о какой эвакуации и речи не будет.

«Полетели мной!», – рвалось из горла Гвоздя. Ласка, грустно улыбнувшись, покачала головой. Покинь она мостик и ее людей ничего больше не удержит от паники. Звания типа «Звездного Маршала» или «Вожака флибов» даются не просто так. За ними стоят не только почет и уважение, но и долг и ответственность.

Ласка немного покривила душой, когда обещала Гвоздеву, что оставшаяся на «Ковчеге» часть команды спустится на Надежду на истребителях. Слишком уж ценен был этот военный ресурс, чтобы его так бездарно разбазаривать. Как только Гвоздь, развернувшись на пятках, протерев мягкое пластиковое покрытие пола до металла, покинул мостик, девушка связалась с пилотами.

– Парни, говорю без прикрас – наше дело дрянь. «Ковчег» получит ход не раньше, чем через полчаса. Существует опасность уничтожения корабля, и я объявила общую эвакуацию. На борту остается только боевая смена и техники, пытающие реанимировать нашу энергосеть. Нам надо прикрыть челноки, высаживающиеся на планету от канонерок. И вообще устроить криссам тридцатиминутную развлекуху, да такую, чтобы они о существовании «Ковчега» забыли! После чего «Ковчег» дает залп по флагману. Дальше – если нам удастся запустить хоть один реактор, мы продолжаем бой. Если нет, то я даю команду на отступление. Вам надо будет посадить машины на Надежде. К этому времени Звездный Маршал подыщет им какое-нибудь укрытие.

Как и ожидала Ласка. Никто из пилотов не просил – а почему бы нам собственно тоже не смотаться на планету? Напротив, эти забияки вылетали из ангара как в очередь за модами сотого уровня!

Когда все могущие летать машины выстроились перед «Ковчегом», Ласка чуть не пустила слезу. Причем отнюдь не слезу умиления. В строю не было ни одного целого истребителя – девять сильно покалеченных боями «Бульдогов». И три потрепанных «Мародера» с разношерстным оружием на подвесках. Все могущие помочь в ремонте реакторов техники с полетной палубы были отозваны и пилотам пришлось чуть ли не собственноручно готовить к вылету свои машины.

– К прожарке кораллов и устриц готовы, капитан! – доложился командир крыла Ласке. Девушка с трудом вспомнила его лицо. Со старым командиром летунов она была в приятельских отношениях, но он погиб в предыдущем вылете.

– Сейчас главное отвлечь на себя и связать боем криссов, в момент старта эвакуационных шаттлов. Андрей, через сколько вы будете готовы?

– Погодите! – влез на персональном разговоре в разговор Рома, – Ласка, отзови Клима. Немедленно!

– С чего вдруг? – у Ласки и так не сказать, чтобы истребителей было девать некуда. И отзыв одного из них мог сильно ударить по боеспособности крыла в целом.

– Мы не завершили цикл исследований его уникальной способности. Шанс что он погибнет – высок и…

– Рома, у всех находящихся сейчас на «Ковчеге» этот шанс высок. Мы как бы все одной ногой в могиле. Я даже не уверена, сможете ли вы на Надежде выжить.

– Ты пойми, какую Клим представляет ценность! – Рома не унимался, – может быть даже не меньшую, чем навигационные установки криссов. А то и большую! Если мы сможем побороть заложенную в модах уровневую систему, то…

– Так – все! Сейчас только подробных лекций не хватало. Отправляю Клима с вами, – Ласка переключилась на общий канал, – Акимов, я меняю тебе задачу. Летишь с челноками, прикрываешь высадку с воздуха.

– Но… – в голосе Клима заскользила обида.

– Не нокай! Ты представляешь, какую ценность представляет из себя навигатор кораллов? Расшифруй мы данные из них и… тьфу, черт! Сама на лекции переключилась! Короче приказ – сопроводить шаттлы до поверхности. И в клочки разнести любого харона, который хоть усик из щели покажет! – Ласка полностью перевернула ситуацию, заставив Клима думать, что он выполняет самую важную миссию на свете. Он ее и исполнять с двойным рвением будет и совесть его потом не сгрызет за то, что когда его боевые товарищи погибали, он на Надежде отсиживался.  

– Понял! Сделаю! А потом к вам можно будет вернуться?

– Потом будешь ожидать дальнейших инструкций, – ответила Ласка, сомневаясь, что молодому пилоту будет к кому возвращаться.

Клим покинул строй и подлетел к туннелю ангара.

– Андрей?

– Люди на челноках, набились как сельди в бочку. Часть оборудования не влезла, попробуем вернуться вторым заходом, если «Ковчег» уцелеет…

– Вы стартовать готовы? – перебила его Ласка, уставшая от мрачных прогнозов.

– Да.

– Давай отсчет…

– Новый портал! Открыт новый портал! – заголосил тактик.

– Андрей, стартуйте немедленно! – повысив голос, перекрыла его Ласка.

– Только вместе с тобой! Вы новых врагов не вывезете! – Гвоздев тоже услышал сообщение об открытии нового портала. Если против двух эскадр у «Ковчега» была хоть какая-то вероятность продержаться некоторое время, то с увеличением числа противников его жертва становилась бессмысленной.

– Спасай людей! Хоть пару минут да выиграем! – не желая спорить с Гвоздевым, Ласка отключила канал связи и спросила у тактика, – данные по новым целям есть?

– Сканеры еще барахлят, точное опознание невозможно… цели множественные, количество пока не могу назвать!

– Может мне в строй вернуться? – объявился в эфире Клим.

– А ну брысь к челнокам! Все такие самостоятельные, что с ума сойти с вами можно!

– Цели очень скоростные, – продолжил выдавать информацию тактик. – по характеристикам похожи на земные эсминцы… и десяток из них направляется прямо к Надежде!

До этого момента поединок проходил в рамках тяжелого веса. Неповоротливые противники медленно передвигались и неспешно отвешивали друг другу крепкие затрещины. С появлением шустрых кораблей рисунок боя изменится. В фатальную для «Ковчега» сторону.