Нашел свечку и закрепил его кусочком воска. Кинул со всей силы, веревка натянулась, дернулась, ударник проскочил по прорези – капсюль послушно хлопнул. Так не пойдет! Слишком граната легкая получается, возможны осечки. Придется кувшины от воды освобождать, они тяжелее. И кидать их не станем. Промеряю высоту до земли, сделаю веревку чуть короче, чтобы кувшин о землю не ударился. Метода простая: высунул руку, отпустил горлышко, сосуд на полдороге останавливает веревка, взрыв! И под стрелы не подставишься. Представил картину, как дикари подбегают в упор к стенам здания, а мы выкидываем десять кувшинов одновременно. Куда там всяким неподъемным бомбардам!

Кто-то скажет, что я дурак и ерундой занимаюсь, но это не так. Даже одна граната, закинутая назад, при нашей скученности таких дел натворит, что нас голыми руками можно брать. А если их будет несколько? Так что пойду я извращаться дальше. Скоро разведка туземцев пожалует, приступ начнется, скорее всего, вечером или утром на следующий день. Поселение у нас, прямо скажем, небедное, и пограбить там вдоволь можно. А если совсем не придут и ограничатся одним городом? Эх! Мои бы слова да Небесному отцу в уши!

Разведка туземцев появилась после обеда: небольшая группа в пять человек. Я как раз расхаживал перед строем будущих бомбометателей на втором этаже и выносил им мозг. А что делать? С порохом до этого никто дела не имел. Все полковые аркебузиры и артиллеристы куда-то подевались. Довел всех, и себя в том числе, до белого каления. Зато любо-дорого было посмотреть, как они одновременно, по команде выпускают обрубки бревен, которые использовали как учебные пособия. Заставлял их контролировать кольца веревки: запутается – и мы все пожалеем об этом. Кувшины набивали и запечатывали другие люди, взрыватели делала особая команда – те ребята, что со мной в подземелье лазили. Выдал им образец и в избытке снабдил материалами и капсюлями. Кувшинов было сорок семь. Вот такое у нас количество шансов на спокойную жизнь выходило. Приступа три, а потом – сушите весла.

Заорал наблюдатель – он сидел на недостроенной лестнице, которая по идее должна была вести на чердак. Тревогу объявлять не стал и спокойно поднялся к нему. Прикрикнул на речников, отвлекшихся от своих дел:

– Что встали? Заняться нечем?

Рассматривал дикарей, они занимались тем же самым. Спокойно стояли посреди дороги за пределами дальности стрельбы и разглядывали наше укрепление. Абсолютно голые мужики, вымазались черной краской с головы до пят. Поверх нарисовали белым кости скелета, на лицах изображены черепа. Волосы на голове у них стояли дыбом от нанесенной красной глины. Рыжих костяков я до этого дня не видел. Ой, какие мы страшные! Детей идите пугать! Больше всего меня заинтересовало оружие. У каждого в правой руке было зажато копье, несколько тонких дротиков и стрел, в левой – маленький лук. Щитов не было: разведке они ни к чему, бегать мешают. Значит, стреляем издалека, подходим ближе, мечем дротики – и врукопашную с копьем? Смелые очень? Никого не боимся? Ну, держитесь, рыжики!

Скатился по лестнице, выбежал во двор и вскочил на перка. Мрачно посмотрел на арбалетчиков, прицелившихся в меня, сказал:

– Если вы сейчас же оружие не опустите, я вам уши оторву! Чего непонятного? Я разведку гонять поехал!

Речники переглянулись. Сплюнул и врезал перку пятками по бокам, погнал его в обход по еле заметной тропинке, которую увидел сверху. Меня душило холодное бешенство. Проклятые дикари, проклятые солдаты, и жизнь тоже проклятая! На мне что, клеймо стоит?! Почему я должен всегда среди чужаков, на чужбине мучиться? Своим здесь я никогда не стану! В первую очередь потому что сам не хочу! Не желаю кормить ваших блох, драться за тех, кого не уважаю, исполнять дурные приказы. Где мои пищевые таблетки и концентраты, в конце-то концов? Почему я должен давиться кашей, есть куски трупов рыбы и животных? Ненавижу! Ничего, я всех вас переживу, дайте мне только до корабля добраться!

Приготовил лук, перк вылетел из кустов на дорогу. Прицел. Выстрел! Один из туземцев осел на землю и заорал. Ответную стрелу принял на щит, остальные пролетели мимо. Они все были на излете: луки дикарей не могли сравниться с имперскими изделиями. Развернулся и отъехал еще дальше. Сделал рукой оскорбительный жест. Ну и что мы будем делать дальше? Мне ваши выстрелы – что бемсу дробина! Демонстративно наложил стрелу и сделал вид, что сейчас выстрелю. Рыжики метнулись в кусты, бросив товарища на дороге. Вот вам и смельчаки! Обернулся к усадьбе и закричал:

– Десяток сюда пришлите! Пленного нужно забрать!

Ага! Забрали, как же! Из кустов прилетела стрела и добила раненого. Радикальное решение проблемы! Не дожидаясь, когда ко мне подберутся поближе, развернул птичку и поскакал назад. Своей цели я достиг. Во-первых, подбодрил соратников, показал, что не так враг и страшен. Во-вторых, размалеванные свиньи теперь наглеть не будут, по крайней мере, малыми силами. Поднялся на холм, выдал в качестве награды своему боевому петуху кусочек мяса. Жалко-то его как, отпустить бы – в дом не затащишь, а здесь его махом пристрелят. Почесал ему хохолок, он зажмурил глазки. Спрячу пока за домом, прижмет – прогоню в лес. Глядишь, и выживет.

Покосился на появившихся рядом арбалетчиков, но ничего не сказал. Да и что говорить? Ненавижу, и все тут! Присел на камень и выслушал доклад Лиандра: бомбы готовы, веревки разложены, к бою готовы. Только махнул рукой. Так и сидел, глядя вдаль: вид с холма открывался неплохой.

– Не вини их, – сказал кто-то позади меня.

Обернулся и увидел своего наставника-мудреца, он присел рядом прямо на землю и тоже уставился на лес.

– С чего бы? Я о них заботился, как только мог, а теперь они по слову постороннего человека меня убить готовы. Отличная работа и хорошие друзья. Это бодрит!

– Что ты знаешь о нашей стране и мире, чужестранец? Я отвечу за тебя – ничего! Ты ищешь виноватых там, где их нет.

– С твоей точки зрения, во всем виноват я? Ну конечно! Это же так просто! Как я сразу не догадался!

Старик покачал головой:

– Я скоро умру, мое время пришло. Ты и я – мы не такие, как остальные, поэтому раскрою одну тайну, которая поможет тебе понять и простить их. Они действительно невиновны.

– Тогда кто? Я хочу знать его имя!

– Небесный отец, и он ничего плохого не делал.

– Что? – Я вытаращился на старика. – Этого не может быть! И с чего ты взял, что мы отличаемся от других людей?

– Ты не преклонил колена перед знаком власти императора. Когда я был молодым и глупым, вот прямо как ты, тоже не сделал этого. Я был очень любопытным и стал искать разгадку. Почему все подчиняются, а я нет? Потратил уйму времени на учебу, стал мудрецом и достиг своей цели. Теперь знаю причину, но поверь – это не сделало меня счастливее. Так вот, Небесный отец не бог и не живое существо, он – слуга людей.

– Не может быть! – делано удивился я. – Это ересь, сам меня так учил.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, но это истина. Выслушай меня, ты умеешь думать и поймешь, что я прав.