Путевые заметки описывали встреченные племена. Кто из них дружественен, а кто опасен. Удивился тому, что людоеды жили в основном вокруг крепости: дальше в лес их не было. Причина этого не указывалась. Племена сами по себе были разрозненными, но до определенного предела. Существовали люди вне родов, жрецы или ведуны, называй как хочешь. По их команде племена объединялись и совместно нападали на общего врага. Не то чтобы все и не то чтобы сразу, но воинов выделяли. Итоговая цифра впечатляла: десять полков мирного времени. Я присвистнул. Откуда у посла такие сведения, отчет ответа не давал. Явно подкупил кого-то. Так или иначе, племена ходили под Интаксолем, а вот империю ненавидели: слишком велика была разница в культуре. К тому же Интаксоль никогда не пытался оттяпать кусок территории Великого леса – они ему тоже поклонялись. Был краткий список агентов в столице туземной империи, пароли и явки.

Мой путь должен был составить примерно три десятины – это если не отклоняться и плыть по реке. Пешком – даже не представляю, сколько времени такая дорога займет. Три десятины пути в неизвестность! Сильный отряд погиб, а я один! Людоеды, хищные растения, монстры. Наугад туда лучше не соваться: стоит немного сбиться с направления – и пиши пропало. Остается морской путь, но опять приходим к рассказу посла о белых скалах. Кто там живет? Студентка с большой грудью и кровавыми наклонностями? Дети-каннибалы? Старушка со вставными челюстями и отрастающими ногтями полуметровой длины? Это я еще не все сюжеты галонета вспомнил. Да уж! И где взять большой корабль? Команду и прочее? Зафрахтовать? Да кто же туда поплывет! Карта настоящая нужна и сведения. Потом можно напрячь свою фотографическую память, вытащить из нее вид материка из космоса – хотя я смотрел меньше минуты, может пригодиться.

Запомнив содержание тубуса до последнего слова, бумаги сжег, футляр утопил в реке. Такие улики держать при себе чревато неприятностями. И от золота нужно избавляться: монеты не привлекут внимания, а вот драгоценности… Колечки и камушки. Вдруг опознают? Пора посетить банк!

Чем и занялся, не откладывая де́ла в долгий ящик. Получил свою долю у стенающего о своей бедности Троста и отправился в это непримечательное заведение. Обычная контора, единственной стоящей вещью оказался цветочек, подозрительно похожий на мозгожора. Маленький совсем, он в горшочке рос. Суешь палец в бутон, напоминающий колокольчик, укол, капелька крови, и на этом все. Клерк меня заверил, что теперь меня узнают цветы в любом городе империи и о состоянии счета уведомят. На вопрос – как это возможно? – услышал привычный ответ: Кудесник сделал. Темнят банкиры, ой темнят. Где тот принтер, на котором цветок распечатку им выдает? В общем, мне все равно, главное – от драгоценностей избавился, сдал их по весу и каратам, не отходя от кассы. Мне гарантировали анонимность сделки. Операцию по обогащению можно было считать успешно завершенной: четыреста с лишним золотых – неплохой результат за три дня риска.

Дела у меня пошли как никогда гладко, проделка с интендантом сошла с рук. Посланный на разведку Лиандр рассказал, что он преспокойно служит на старом месте. К шефу меня не вызывали. Вестовой принес график выхода в патруль: три дня плаваем – пять отдыхаем. Чего не послужить, в таком случае? Рота была мною довольна, мы со всеми предосторожностями вывезли свою добычу из тайника. На долю претендовать не стал: денег, полученных от Фонта, хватало на повседневные расходы. Куда тратиться? Я не пьянствовал, к гулящим девицам не заглядывал, питался за счет государства, обстирывали меня тоже бесплатно. Ходил на охоту и дрался в трактире с караванщиками – вот и все развлечения. Правда, в последнее время они со мной биться отказывались меньше, чем пятеро на одного. По этой причине я частенько терпел поражение, но не отлынивал: как иначе форму поддерживать?

Заработал себе славу как лучший боец города в боях без правил – она, конечно, сомнительна и в высших слоях общества не котировалась, но свой бонус я получил. На меня запала молодая купеческая вдова. Девушка, а скорее женщина, благоразумная во всех отношениях. Жениться от меня она не требовала. Хотела сама рулить свалившимся на нее богатством после смерти престарелого мужа. Местных отшивала – говорила, что они за ее деньгами гоняются. А я кто? Человек перекати-поле, от меня неприятностей ждать не приходилось. Вот такие у нас плотские отношения получились, без обязательств, что меня полностью устраивало. Если честно, тошнило меня от людоедок, проституток и служанок, а тут чистоплотная девица, да еще и умная к тому же. Завтра исчезну – она плакать не станет и другого найдет.

Обзавелся перком и выучился на нем ездить. За породой не гнался, налегал на выносливость – были и такие: седока и косулю спокойно могли увезти. Выводили их для тяжеловооруженных всадников. Купил абонемент в местной лавке мудрых советов и три раза в десятину ходил просвещаться. С моей памятью мне дважды повторять было не нужно, старик меня в ученики зазывал, говорил, что талант пропадает. Сам не заметил, как полгода пролетело. А потом началась война!

Эпохальное событие произошло неожиданно. Вечером потренировался с длинной пикой на перке. Так как пешком возвращаться через весь город с питомника мне было лень, привязал его у казармы. Выдал птице вяленого мяса вместо зерна и напоил. В этом плане проблем с перками не было – они, как и бемсы, были всеядными. Если по какой-то причине перки оставались без надзора, они быстро дичали и переходили на мясную диету. Охотиться любили, и причина этому была весьма тривиальной: высококалорийного зерна им больше никто не давал. Само по себе оно на природе в достаточном количестве не произрастало, альтернатива была одна – мясо.

Ночью меня разбудил караульный:

– Беда, господин капитан! Пригород горит! Наверное, большой пожар!

– Поднимай людей, полное вооружение! – скомандовал я. – Разбираться будем потом!

Оделся, надел броню и оружие. Оставил личный состав в казарме, захватил десятника и караульного, вышел на улицу. Небо со стороны реки было светлым, как во время восхода солнца. Ветер доносил явственный запах горелого дерева. Забрался на перка. С него перебрался на крышу барака. Никакой это не пожар! Точнее, он, но это не обычное возгорание! Причалы, сторожевой корабль и лодки тоже горели. И стена на валу занялась в нескольких местах. Последние сомнения пропали, когда я увидел, что небо прочертил залп огненных стрел, перелетевших через стену. Война! И кто у нас такой наглый? Туземцы? Они что, со своих обожаемых деревьев рухнули? Нападать на Империю на ее территории? Спустился на землю.

– Десятник, возьми двоих, сбегай до ворот. Осторожнее там, это дикари. Разведай обстановку, не рискуй, если что – сразу назад!

Лиандр забежал в дверь.

– Караульный, живо в штаб! Доложись и скажи, что мы ждем приказа! Станут тебя солить – подожди немного. Никого не слушай, потихоньку, бочком – и в роту! Один пропадешь ни за грош! Исполнять!

Со стороны въездных ворот донесся рев трубы – и тут же подозрительно резко замолк. Проспали! Сами померли в одночасье и других подставили! Привыкли, что река защищает! Я сам бы вас прибил – зачем такой караул нужен? Послал своих ребят будить солдат в казармах. Очень похоже на то, что никто сигнала тревоги не услышал. Ждал и одновременно надевал на перка сбрую. Пригодится! Бойцы вернулись, из казарм начали выползать полуодетые люди. Все смотрели на зарево. Кто-то заорал: