такая? — спросил он, разглядывая одну из них, белую, расписанную ярко-красными цветами.

— Старинная, — ответил маг. — Много у меня безделушек скапливается.

Сам он пил из большой и пузатой чашки, причем на то, что в ней кипяток внимания не обращал и с усмешкой смотрел на остальных, обжигающихся и дующих на воду.

— Ну ладно, пошли. Тут недалеко.

Оказалось и впрямь недалеко. За домом сразу густо начинался лес, тропинка вела в его глубь. Минуть десять ходьбы по тенистому узкому коридору — и вот она, древняя выработка. Расчищенный квадрат земли, похожее на колодец жерло шахты. Сходство усиливал установленный над ней барабан для подъема грузов.

Маг развернул свой мешок — там был моток крепкой веревки и пакля, пропитанная смолой — для факелов.

— Бадьи должны быть тут, — сказал он. — Проверьте, какая получше.

— Зачем бадьи? — спросил Калей.

— В шахту спускаться и породу поднимать, — ответил ему Феликс.

— Ой-ей, — в притворном ужасе сказал Калей, — А если веревка порвется?

— Не порвется, — ответил маг. — Это я вам гарантирую. Итак… барабан тут хороший, справится один. Скажем, ты, — он ткнул в Павола.

Савон выволок из маленькой хибарки две здоровенные бадьи — они больше напоминали тазики, с большими проушинами и стенками в две ладони высотой. Выбрали ту, что выглядела покрепче. Маг каким-то очень хитроумным узлом привязал один конец веревки к барабану, свободный конец очень аккуратно намотал на него, наказав Паволу следить, чтобы веревка не перекрещивалась. Потом так же хитро привязал бадью.

На краю колодца был спуск, Феликс тут же окрестил его «взлетной полосой». Бадью поставили туда, веревку зафиксировали, первыми уселись маг и Савон.

— Вы, — маг ткнул в Раина и Феликса. — Идете за нами. Возьмете кирку и лопату. Сигнал — ослабевание веревки. Со стопором разобрался?

— Да, — сказал Павол. — Разобрался.

— Отлично, — незаметно для всех Стальф перешел на ты. — Один должен оставаться тут на подхвате, мало ли что случится. Поехали.

Он оттолкнулся, бадья съехала и повисла, покачиваясь, над черной дырой колодца.

— Режим спуска — вторая скоба, — сказал маг.

Павол перевел управляющую скобу в нужное положение, потом снял стопор. Барабан начал раскручиваться, Савон и Стальф медленно исчезли в шахте.

— Техника на грани фантастики, — Феликс внимательно разглядывал вращающийся барабан. — Насколько я понимаю, тут использован принцип полиспаста, только блоков не видно. Плюс вот тут замедлитель.

Минут через пять вращение прекратилось, еще через минуту веревка ослабла — пассажиры покинули бадью. Павол перевел скобу в третье положение — вверх и закрутил ручку. Еще через пять минут показалась болтающаяся бадья.

— Садитесь, — сказал Павол, стопоря барабан и вытаскивая бадью. — Только центровку не нарушайте. Один справа, другой слева и держитесь за веревку.

Феликс залез первым, кряхтя присел на корточки. Раин залез следом.

— Не страшно? — спросил Калей.

— Страшно, — признался Феликс. — Давай инструменты.

Калей подал требуемое. Кое-как разместившись, Раин подал сигнал.

— Поехали.

Бадья съехала и повисла. Внизу лежала темнота, в нее-то медленно опускался их ненадежный лифт.

Сначала спуск шел нормально, потом Феликс заворочался, бадья начала раскачиваться.

— Осторожней ты, — прошипел Раин.

— Не бойся, — раздалось в ответ. — Сбалансирована бадья хорошо, не перевернется.

— В стену ткнуться тоже приятного мало. Я, к тому же, чуть кирку не уронил.

— Это хуже…

Несмотря на то, что источник света сильно от них отдалился — кружок неба казался ужасно далеким, но были заметны отходящие от главного ствола штреки. Как пятна непроглядной тьмы в просто тьме.

— Ты готовься, — сказал Феликс после того, как Раин поделился с ним своим открытием. — Вот в Морию пойдем, там тебе будет все сорок сортов темноты.

— Типун тебе на язык, — мрачно ответил Раин.

Снизу засветлело — в одном из штреков стоял маг с горящим факелом. Бадья остановилась точь-в-точь перед ним.

— Вылезайте. Аккуратно, держитесь за скобу, вот здесь. Инструменты сначала передайте.

Вылезли. Пахло землей и горящей паклей.

— Проходите вперед, Савон уже там. Я объяснил ему, что надо делать.

— А куда вы?

— Спущусь пониже, посмотрю, вдруг забыл чего.

— А как… — начал спрашивать Феликс, но маг его не слушал. Просто сел в бадью и она поехала вниз.

— Чего как?

— Как бадья знает, что ему надо вниз? И куда? И как Павол узнает, что надо тянуть вверх?

Раин посмотрел на веревку, медленно двигающуюся вниз и удаляющийся свет факела.

— Откуда я знаю.

— И я не знаю, — жизнерадостно заявил Феликс. — А бадья — знает. Значит она умнее нас!

Штрек был длинным, но до конца идти не пришлось — Савон стоял в одном из боковых ответвлений. В стене торчал потрескивающий факел.

— Разве можно открытый огонь в шахтах использовать? — спросил Раин. — Ведь взрыв может быть.

— Ну, зажег не я, и отвечать не мне, — ответил Савон. — Кирку принесли?

— Да. Что делать?

— Вот, видишь породу. Она мягкая и сухая, как пенопласт. Ее нужно отколупывать и собирать вот в эти ведра, — у его ног стояли три маленькие деревянные бадейки. — Наберем — отнесем к стволу и высыпем в главную. Ну и так пока не наберется полная, тогда ее поднимут, а вслед за нею и нас.

— Осваиваем новое ремесло — шахтеров, — с энтузиазмом сказал Феликс. — Мне нравится. И, как ни странно, не душно.

— А почему тут должно быть душно?

— Как почему, — удивился Феликс. — Тут же подземелье. И наши факела горят, кислород сжигают.

Все посмотрели на пламя — оно отклонялось в сторону главного ствола.

— Вентиляция, похоже, работает, — отметил Феликс. — По уму сделали.

— Ладно, чего болтать. Приступаем.

Работа оказалась довольно трудной — особенно на первых порах, пока не приноровились. Грунт пропускал кирку легко, но отламываться не желал, выпускал ее наружу только с мелким крошевом. Наконец определили оптимальный угол и силу удара и работа закипела. Поочередно рубили грунт, поочередно работали лопатой, поочередно таскали бадейки к главному стволу. Большая бадья висела напротив их штрека, мага нигде не было видно.

— Как он ею управляет-то? — пропыхтел Феликс, высыпая в бадью последнюю порцию. Та была уже наполнена до краев. Раин и Савон вышли посмотреть — как и когда она поедет вверх.

Смотреть оказалось не на что. Повисела бадья, да и поехала. Без каких-либо сигналов или дерганий.

— Круто, — подытожил Савон. — Одно слово — маг.

— Ага, — согласился с ним Феликс. — А сколько надо насыпать?

— Три бадьи.

— Да уж… Эксплуататор!

Когда Раин вернулся с наполненными бадейками, большая уже снова висела перед их штреком. Он пожал плечами и высыпал туда породу.

После того, как они отправили вверх вторую полностью заполненную бадью, появился маг. Вернее, поднялся снизу.

— Сколько сделали?

— Две вверх отправили.

— Хорошо. Сейчас Раин давай вниз, я там