тропа, никуда не сворачивая, через час с небольшим привела их к подножию скал. На первый взгляд, они были неприступны — но от тропинки ответвлялась другая, показывая место для относительно удобного подъема. Очень относительно — в некоторых местах пришлось карабкаться, цепляясь за торчащие камни и корни. К счастью, таковых было много. Наконец подъем кончился и они ступили на гребень кряжа.

Добравшись до противоположного склона они обнаружили нависающий кусок скалы — исключительно удобную наблюдательную площадку. Забравшись на нее, стали смотреть во все глаза.

Прямо под ними вилась маленькая речка с прозрачной водой. На ее противоположном берегу, отступая от берега шагов на пятьдесят, вилась очень старая дорога — большинство составлявших ее плит было давно расколото, но она, тем не менее, стойко держалась, пытаясь противостоять наступлению жесткой травы и кустов, норовивших похоронить ее под собой.

Практически вся открывшаяся их взгляду долина была покрыта густым лесом, менявшим цвет от густо-зеленого хвойного до салатного лиственного. Вдали, скрытые дымкой, виднелись холмы, сплошного леса там уже не было. Еще дальше, на самой границе видимости, был виден еще один кряж, кажется, повыше и помощнее этого — но на таком расстоянии легко было и ошибиться.

Однако, красоты природы не смогли привлечь их внимания. Прямо под ними по дороге ходко шел небольшой отряд — орки, не менее двух десятков, и несколько людей.

Орков они узнали сразу. И как не узнать — приземистые, с темными, какими-то скошенными лицами, они составляли основу любого войска, если ты выбирал сторону Темных. Эти были с Севера, помельче и послабее изенгардского урук-хая, доступ к стойбищам которого открывался только после разгрома Севера.

Люди, наемники из ангмарских поселений, были повыше и получше вооружены. Тоже обычный элемент набранных на Севере войск.

Отряд шел под ним влево, то есть удалялся от поселка, в котором их увидел Стальф. Несомненно, это была разведка. Основного войска, сколько ребята не напрягали глаза, не было видно.

Когда они посмотрели направо — вдали стали видны разрушенные постройки, видимо тот самый заброшенный поселок шахтеров. Почти перед ним на дороге маячили две фигуры — дозор. Орки это или люди было не разобрать.

Савон махнул рукой — они медленно отползли от края. Через несколько метров выступ скрыл от них склон.

— Идут с докладом, что дорога чистая, — сказал Раин. — Надо чесать в Пригорье и предупредить.

— Может, остаться кому-то и понаблюдать? — предложил Феликс. — Один останется, а двое почешут.

— Опасно слишком, — поразмыслив, сказал Савон. — Я думаю, пока этого будет достаточно. Павол должен уже в Пригорье прибежать, соре всего они уже разведчиков сюда выслали.

— А чего тогда нас Стальф послал?

— Ну, вдруг что неожиданное… мы ж все равно раньше увидим.

— Обратите внимание, — сказал вдруг Феликс, — что с собой он взял Калея, самого мелкого из нас.

— Думаешь, не доверяет?

— А ты б доверял на его месте? Мутные хмыри… вдруг мы из их шайки?

— Ну, были б мы такими — просто кокнули бы его и пошли навстречу.

— Ну, кто его знает, о чем он думает, — проворчал Феликс. — А что Калея взял, и от нас постарался избавиться — это факт.

Вдруг со стороны дороги послышался звонкий перестук копыт. Не сговариваясь, все бросились к наблюдательной площадке.

Отряд разведчиков столпился около всадника в высоком шлеме. Конь нервно переступал ногами, орки явно опасались его и держались поодаль, докладывал один из людей.

— Доспех видите? — прошипел Раин.

Они видели. Грудь всадника защищала белая, словно эмалированная кираса с ярко-красной розой на груди. Такие можно было найти в развалинах на Севере, они имели третий базовый уровень защиты, но в сочетании с некоторыми другими предметами этот уровень мог подниматься до восьмерки. При этом она была очень удобная и легкая сама по себе. Отличный вариант для начала игры.

— А что за меч? — свистящим шепотом спросил Феликс.

Меч висел на противоположном боку всадника, его точные характеристики не прочитывались, кроме одной — на навершии его гарды красовался крупный зеленый камень. Такие поднимали уровень поражения на два пункта, плюс были полезны для магии.

Раину подумалось, что на их счастье у всадника, похоже, не браслетов или ожерелья из комплекта Видящих — такие позволяли на расстоянии определять врагов, однако тут же, словно почуяв эти мысли всадник резко выпрямился. Шлем медленно повернулся, обозревая склон кряжа.

— Чешем, пацаны, — выбираясь задним ходом с площадки прошептал Савон. Остальные последовали его примеру. Задерживаться никому не хотелось. Спуск, несмотря на опасность, одолели в два счета. Внизу, на их счастье, быстро нашлась тропинка ведущая от кряжа прочь, все опрометью понеслись по ней.

— А ведь если вдуматься, — задыхаясь, сказал Феликс, — этот парень — такой же как мы, а? Он же по идее наш!

— Только вот мы для него не такие, как он, — ответил Раин.

— Дыхание берегите, — посоветовал Савон и дальше они следовали в молчании.

Так, то бегом, то быстрым шагом — для восстановления дыхания, они добрались до холмов, за которыми открылся Южный тракт. Здесь же их перехватили. На счастье, среди разведчиков был Сур, он сразу узнал Раина среди тех, кого они прижали к земле.

— Отставить. Свои кажись, — буркнул он. — вы откуда тут?

— Нас Стальф на разведку послал. На кряж, там белые скалы…

— Что там?

— Пока никого. Видимо те орки, что Стальф увидел — это разведка. Они ехали по дороге… той, что за кряжем. Налево. И доложили.

— Кому?

— Там всадник был. Предводитель, наверное.

Разведчики переглянулись. У двоих за спиной были укреплены луки со спущенной тетивой.

— Ладно, бегите в ратушу, — скомандовал Сур. — Там все подробно расскажете. Вас видели?

— Кажется, нет, — сказал Савон.

— Хорошо. Вперед…

Разведка растворилась в зарослях. Куда тише, чем они.

— Кипеш начался, — пробормотал Феликс. — Может, не пойдем никуда? Они же такого, как мы с вами сейчас убивать будут.

— Нет, пойдем, — сказал Савон. — Надо… надо им помочь.

— Тем более, что помогая им мы помогаем себе, — добавил Раин. — Мне кажется, что если нас насадит на железо какой-нибудь орк — это для нас будет совсем нехорошо.

— Ладно, — вздохнул Феликс. — Сколько отсюда до тракта?

— С час где-то, — ответил Савон.

Расчет Савона по времени оказался точен. Тракт был почти пуст, народ на нем почти не встречался. Никто пока не подозревал о нависшей опасности.

Дорога до Пригорья заняла меньше часа — тут уж все постарались, хотя и валились с ног от усталости. В Пригорье Феликс окончательно отстал.

— Идите вперед, скауты, — мрачно напутствовал он их. — Я пойду сразу в дом. Устал, а нового ничего все равно