Мэй, устраиваясь у приготовленной кучи хвороста, подумала, что рядом с этой машиной все Пристанище выглядит игрушечным поселением, созданным детьми для забавы.

А здешняя детвора – несколько загорелых мальчиков и длинноволосых, тоже загорелых, девочек – от дракона держалась в стороне. Их черноглазые личики то и дело выглядывали из-за деревьев и тут же прятались, и слышен был осторожный визг и тихие восторженные восклицания. Конечно, здешние дети первый раз в жизни видели такого огромного дракона!

Костер развели поздним вечером, когда Светило совсем спряталось за пологими барханами. Оранжевое пламя взметнулось недалеко от ручья, на покрытой травой полянке, под сенью трех деревьев, на ветвях которых спела сочная оранжевая мелага. Над огнем несколько женщин повесили закопченный казан, скинули туда куски свежего мяса мьёков и сварили его, щедро насыпав приправ. Густой бульон налили в маленькие чашки, мясо разместили на широком блюде. К бульону и мясу красивые девушки притащили огромное блюдо лепешек и тут же уселись рядом, у костра, убрав за уши выбившиеся из прически кудрявые пряди волос. Это были те самые девушки, которые прислуживали Мэй, Тигаки и Рогану, когда они обедали в каменном домике.

Девушки перешептывались и смеялись, кидая на Рогана многозначительные взгляды. Крупные сережки в их ушках качались в такт словам, браслеты на руках звенели, а черные бусины ожерелий поблескивали в свете костра. Роган в свою очередь улыбался им, но лепешки подавал именно Тигаки, сидел около нее и предупреждал каждое желание. Тигаки дулась, называла его Вурногом, но Мэй уже понимала, что внимание смуглого Рогана нравится сестренке Люка.

Старейшина, Пай Быстрый, сидел напротив, на потертом цветастом коврике, ел мясо и тихо переговаривался с другими тремя мужчинами, которые вышли к костру. Едой заправляла та самая черноволосая женщина, с которой Мэй уже успела познакомиться и которая, как оказалась, была женой Пая Быстрого и матерью его дочерей – двух красивых девушек, сидевших у костра. Еще у Быстрого Пая имелся сын, маленький мальчик, которому едва минуло пять Буймишей. Этот мальчик бегал около большого черного дракона, занимавшего всю площадь Ручья, и Тхан, в свою очередь, позволял ему забавляться с его длинным хвостом. Он был единственным из детей, кто не испугался большой машины. Может, потому, что видел, с каким почтением Тхан обращался к его отцу, старейшине Пристанища?

– Итак, – сказал Пай, вытирая пальцы большим зеленым листом какого-то растения, – надеюсь, что вы отдохнули и сыты. Пустыня не успела вас иссушить до смерти, хвала Настоящей Матери. Рогана мы давно знаем, он иногда чинит наши машины, когда мы просим его об этом. Роган лучший механик клана Гоу. Вы слышали о таком?

Пай посмотрел на Мэй и слегка приподнял брови, ожидая ответа.

Мэй покачала головой.

Тигаки фыркнула, прищурила глаза и дерзко ответила:

– Нет. Мы Инимайты, мы поим своих драконов Живым металлом, а не ковыряемся у них внутри всякими железяками. Теперь вон у Тхана дыра в боку из-за Рогана.

– Уже нет дыры, девчонка, – тут же ответил Роган. – Тхан получил чашу Живого металла, и его бок полностью восстановился. Посмотри внимательно!

– Все равно! Я ничего не знаю о кланах Вурногов. Меня учили другому!

– Чему тебя учили? – доброжелательно спросил Пай.

– Ткать ткань. Я умею делать отличную цветную ткань из шерсти мьёков. Умею прясть шерсть, умею шить. И умею присматривать за мьёками. Меня учили быть хорошей хозяйкой.

– Это хорошие знания, девушка, тебя правильно учили. Вы, Инимайты, слишком зависите от своих драконов и от своего источника. Вы порабощены драконами и потому не свободны. Но это не ваша вина, вас такими создали. Вас создали для войны. – Большой Пай выпрямился, отчего его фигура стала вдруг прямой и внушительной, и продолжил: – Вы были созданы для войны, все ваше племя. Еще давно, еще во времена роботов и людей энкью. Вы слышали о таких?

– Они знают, – заговорил Тхан, и его тяжелый голос заставил Мэй вздрогнуть.

Фигура черного дракона терялась в фиолетовой темноте ночи, и лишь желтые глаза горели хитрым умным пламенем. Желтые глаза древнего и умного дракона.

– Они кое-что знают, но всего я им не рассказывал.

– Что ты нам еще не рассказал? – тут же всполошилась Мэй и даже приподнялась, чтобы получше видеть морду Тхана. – Что еще мы должны знать? Что случилось с Люком, ты знаешь?

– Я догадываюсь. Люк – Инимайт, а Инимайтов создавали для войны. Они так спроецированы, в их дээнка уже встроен ген агрессии, связанный с драконами и с оружием. Древняя старая программа, которая называется «Птичья». Это разработки людей, это они такое придумали. Мы, роботы, тут ни при чем. Люди решили, что программируемые солдаты гораздо лучше, чем те, которые обладают свободой воли и способностью самостоятельно принимать решения. Инимайтов создали в Камлюках: здесь, внизу, под землей когда-то были мощные лаборатории по генной инженерии.

– Генной что? – нахмурилась Тигаки.

– Ты не поймешь, поэтому для тебя и рассказывать не стоит. Тебя сейчас это не касается, ты живешь себе в палатках, прядешь шерсть и все у тебя хорошо. А Люк, судя по всему, попал туда, где находятся остатки Птичьей программы, и эта программа захватила его и использует. Поэтому он нападает и нападает. Поэтому он не свободен. И еще у него есть драконы, а это для Всадника священно. Драконы священны, источник тоже священен. Я говорил Ким-Кигану, что лучше не доверять один из кораблей управляемым людям. У Кима было свое мнение, он решил, что управляемые Инимайты никогда не бросят свой пост. А если они еще будут верить в святость бога, Отца Неба, который доверил им управление древним храмом, то вообще надежнее защитников не найти.

– Что значит «один из кораблей»? – снова удивилась Мэй.

– Ты понимаешь, о чем речь, Быстрый Пай? – спросил Тхан, поворачивая большую голову к старейшине Пристанища.

– Кажется, понимаю. Есть у нас старые легенды о Других: людях, которые были для нас как боги и прилетели на больших небесных кораблях. Ты говоришь о таком корабле?

– Да, когда-то нас называли Другими. – Тхан улыбнулся, сверкнув громадными клыками. – Теперь так не называют. Теперь некому нас так называть. Все, кто когда-то со мной работал, все, кого я знал и уважал, – все мертвы. Это огромный ваш недостаток, люди. Вы постоянно умираете, и это навсегда. Вам надо что-то с этим сделать… Итак. Я начну рассказ, а Большой Пай дополнит, если я что-то пропущу.

И Тхан заговорил, опустив голову к самому костру. В его оранжевых зрачках отражалось яркое пламя огня, отчего глаза дракона сияли и переливались, а низкий голос, полный звонких тягучих нот, обрел вдруг небывалую выразительность.

– Большие корабли, как вы их называете, прилетели с неба и привезли «других» людей, то есть биороботов. Нас было много, и мы были разные. Мы находились в стадии цикла войны, большинство из нас. Но были такие, которые вступили в новый цикл, в новую фазу развития. И я был среди этих новых роботов. Мне невероятно понравилась планета Эльси, она была красивой и уютной. И у вас была плазма, дающая нам, роботам, бессмертие и новое развитие. Моя команда хотела сотрудничать с людьми, мы организовали Торговую Гильдию, чтобы продавать вам наши новые технологии. От вас мы желали Живого металла, как вы понимаете. С нашей стороны не было подвоха, мы действовали честно…