Денис переступил через комингс и осторожно двинулся по настилу из рифлёного железа, скользкого от воды и масла. С каждым шагом становилось глубже. Протискиваясь между вспомогательными агрегатами и придерживаясь за них, Денис медленно переставлял ноги, светя на цель, как будто дохлый моряк исчезнет, если на секунду выпустить его из поля зрения.

– Подожди, мужик, я сейчас, – шипел сквозь зубы Денис.

Теперь он мог рассмотреть бритого наголо смуглого мужчину в жёлтой футболке. Небольшое пятно темнело вокруг ножа, который заткнул рану и не давал крови вытечь. Он торчал между верхним углом лопатки и позвоночником, как будто его всадил в моряка кто-то выше ростом или это произошло в ходе драки в партере.

В грузовом трюме что-то тяжёлое грохнулось на пайолы. Тонко заголосили негры. «Так вам, суки», – подумал лаборант, дыша приоткрытым ртом, чтобы не чихнуть. Погрузившись до середины живота, он остановился возле трупа. Дотронулся до плеча. Оно было твёрдое и холодное как камень. Потянул на себя. Труп стронулся и медленно поволокся к нему. Денис взялся за рукоять ножа и как за ручку придвинул покойника вплотную к себе. Поудобнее перехватил, потянул. Нож не вытаскивался.

«Мясо сковало окоченением», – Денис пытался расшатать нож, чтобы лезвие давлением разрезало ткани, и понемногу это у него получалось.

Наверху громко стукнули несколько раз чем-то твёрдым по чему-то гулкому. «Да это же выстрелы!» – Муромцев вспотел и сильнее задвигал рукой, притапливая труп. Потащил вверх. Клинок начал выползать из тела.

Простучала очередь в три патрона. Тут же кто-то дал длинную патронов на пять из чего-то полегче. По характерному темпу Денис узнал «калашников». Он дёрнул и извлёк нож.

– Длинный какой!

Это был совсем не моряцкий нож, короткий и широкий, для работы, а совершенно сухопутная приблуда с клинком кинжального профиля и полуторной заточкой. Рукоять с изогнутой гардой оканчивалась небольшим навершием. «Куда его спрятать?» – наверху бегали и времени на раздумья не было. Лаборант повозил клинком по воде, смывая кровь, и сунул его за ремень. Повинуясь не рассудку, но зову интуиции, лаборант нагнулся, дотронувшись носом спины мертвеца, и обшарил у покойника карманы портков. В правом кармане лежал маленький плоский пистолет.

Наверху бегали и перекрикивались. Потом что-то шумно задвигалось в нижнем трюме, но Муромцев сохранял спокойствие, быстро рассматривая оружие, которое могло спасти ему жизнь. Денис дослал патрон, поставил на предохранитель, ткнул в передний правый карман джинсов и прикрыл полой рубашки.

Выстрелы ударили по ушам, Муромцев увидел вспышки. Кто-то сунул ствол в люк и выпустил очередь по нижней палубе. И ещё лаборант различил силуэт зверя, неуклюже мелькнувшего в проёме. Первобытный испуг на мгновение выключил разум. Денис не помнил, как перескочил через труп, незаметно для себя преодолев сопротивление воды, открыл дверь и задраился в кормовом отсеке.

Кормовой отсек был невелик и наполовину затоплен, однако здесь было много удобств, но главная роскошь – безопасность. От машинного отделения и до переборки ахтерпика проходил тоннель вала гребного винта, прямоугольный короб высотой метра полтора. Если устроиться на нём поближе к носу, можно было сидеть и не мокнуть. С бортов располагались цистерны пресной воды. На каждой имелась металлическая лесенка, на которую можно при необходимости забраться. Трап на грузовую палубу вёл к люку, открыть который Муромцев не сумел. Он стучал ножом по крышке люка и кричал, но никто не пришёл. Ещё под водой скрывалась дверь в ахтерпик, но он был полностью затоплен. Денис помнил погружённую до верхней палубы корму «Мона Лизы». Надо было нырять и под водой раздраивать дверь, потом снова нырять в ахтерпик и искать оттуда выход. Люк из ахтерпика на среднюю палубу может быть, а может его там и не оказаться. Придётся его искать, тратить силы и кислород в крови, снова нырять, чтобы открыть люк в незнакомом затопленном помещении. Это было опасно и с аквалангом – даже в снаряжении можно было застрять и задохнуться. Производить это всё на одном запасе воздуха в лёгких водолаз счёл неоправданным риском.

Оставалось дожидаться, когда его спасут. Однако никто не рвался ради его жизни во чрево корабля, где копошился хищник.

Муромцев прислушивался. За переборкой что-то активно двигалось. Раздавался плеск, странное бульканье, иногда за металл задевало нечто упругое и массивное, хвост или лапа.

«Зверь жрёт мертвеца». Денис вообразил, как морское чудовище рвёт убитого. Всякая надежда на появление спасательной команды у него улетучилась.

«Негры боятся темноты, а старший помощник борзый только перед слабыми».

Догадку подтверждало и то, что звуки человеческого присутствия стихли окончательно.

Он погасил фонарь, чтобы не сажать аккумулятор. В кромешном мраке страх усилился. Чтобы не сойти с ума, отрегулировал в режим минимальной яркости и сидел так неопределённо долго. Зелёная полоска индикатора была длинной и не собиралась желтеть, самый слабый диод забирал мало энергии. В таком режиме заряда батареи хватит на несколько суток.

Муромцев ждал. Чего? Он и сам не мог сформулировать. Перемен, которые могут обернуть ситуацию к лучшему – вот и всё, что приходило ему в голову. На людей надежды не было, люди его бросили. Рассчитывать на чудо, что прилетят инопланетяне и спасут, тоже не следовало – инопланетянин плавал за переборкой и ел труп моряка.

Умозрительного выхода не отыскивалось. Вдобавок, терзал страх неизвестности. Внеземная форма жизни может быть опасной или безвредной, но, в любом случае, пугает. Плотоядное существо безопасным точно не было. А то, с каким рвением пробовали уничтожить его пираты, подтверждало догадку.

«Что, если включить прожектор на полную, открыть дверь и выстрелить?»

За время сидения на туннеле вала, Денис изучил находку. Это была девятимиллиметровая «Беретта Пико», субкомпактный пистолет, целиком уместившийся на ладони. Магазин с плоской стальной крышкой не торчал из рукояти. В нём было шесть патронов. Оружие могло лежать в кармане джинсов практически незаметно. Его можно было спрятать в кроссовок и закрыть штаниной. Не ахти какой пистолет, но убойной силы достаточно. В отличие от сухопутных млекопитающих, плотность мышечной ткани морских чудовищ была значительно ниже. Вдобавок, никто из пришельцев не мог похвастаться крепким черепом. Даже у амфибий, единственного вида, выходящего на сушу и испытывающего все прелести силы тяжести в газовой среде на поверхности Земли, кости были значительно тоньше человеческих. Мощности патрона 9х17 должно было хватить, чтобы доставить пулю в мозг или любой другой жизненно важный орган инопланетного зверя.

Лаборант рассудком понимал это, проговаривал про себя и… ждал.

«Умное животное затаится, – он вспомнил Рощину и в груди потеплело. – Умное животное обязательно дождётся удобного момента, чтобы напасть или убежать. Так оно выживет и принесёт потомство. Перенос генов – основная задача с точки зрения животной жизни. А какая цель жизни с точки зрения человека? Действовать, не теряя времени на выжидание удобного случая, которого может и не представиться. А для этого надо использовать мозг».