Она ведь действительно была не слишком красива и не молода. Но что-то трепетало у него в душе, когда он смотрел на нее. А женщина смотрела на него, приоткрыв рот, и молчала. Его начинало потряхивать волнением изнутри. Ну же…

Хотелось сказать ей:

— Ну же. Решайся!

А еще лучше взвалить на плечо и утащить. Но Бранвен ждал. Выбор должен быть добровольным, проклятые правила. Наконец она робко протянула ему руку и сказала:

— Я Нина.

— Это честь для меня.

— Да ты посмотри на себя! — завопил тот мужик. — Госпожа она! Совсем спятила. Ты что, не видела?! Он же чудовище…

Бранвен мог уничтожить его мгновенно. Но женщина тронула его за руку и улыбнулась. И злость прошла.

— Ты не пожалеешь, госпожа моя, — шепнул он ей.

Что-то такое было у нее в глазах, такое яркое, светящееся. И Бранвен вдруг понял, что… Все равно никогда не сможет понять, откуда берется это чудо.

* * *

Тех, кто хотел уйти, отправили. Пока драконы закрывали грань, пары, сделавшие выбор, стояли в стороне. Их собрал Шаум, чтобы вести в сердце гор, там будет ритуал.

Сотхан видел, что из Проводников без пары остались только он и Ургенн Кар. И неизвестно, что там себе думал медведь, барс дольше не собирался откладывать выбор. Он хотел себе Марину, но не успел с ней поговорить, не знал, согласится ли девушка.

Трудно вот так решаться, когда на тебя смотрит столько глаз. Вдруг откажет. Сотхан всегда был скрытен и очень горд. Подошел. Надо было еще произнести установленную формулу Он вдохнул побольше воздуха, собираясь начать, а девушка взглянула на него сияющими глазами и выпалила:

— Я Марина!

Бездна его забери… Барс закрыл лоб рукой и рассмеялся.

— А я Сотхан.

Установленную формулу все-таки произнесли, хоть и обратным порядком. Зато теперь, когда его проблемы были решены, можно было обернуться и взглянуть на Ургенна.

Девушки-то остались две.

У медведя было такое страдальческое выражение, как будто ему шерсть по волоску выдирают. А учитывая его привычку вечно всех подначивать и прикалываться, сейчас проехаться на его счет норовил каждый.

Наконец Ургенн взревел и под общий хохот над его мохнатой персоной выдал:

— Шаум! А можно мне две?!

Жрец смеялся долго, потом упер руки в бока и проговорил:

— Вообще-то, такого еще не бывало. Но если выбор будет добровольный… В общем, с этим вопросом не ко мне. Это ты у девушек спрашивай.

Медведь ткнул пальцем в него, потом зачем-то себя в грудь. Приосанился, одернул черную рубаху под ремень и направился к девушкам. Такой крупный, светловолосый, светлоглазый, задорный весельчак, сильный, как… медведь. Может и не слишком красивый, но совершенно потрясающий.

Согласились.

* * *

Она могла уйти обратно в свой мир. В какой-то момент эта мысль была главной.

Когда Аэд подошел к ней и сказал, что… ЕГО нет. Лида бы, наверное, ушла, если бы увидела в глазах повелителя торжество. Но в глазах Аэда было то же чувство вины и боль потери.

А он проговорил:

— Не забудь, что у тебя контракт. И что касается жилья и работы, все остается в силе.

И вымученно улыбнулся.

Ну если контракт, подумала она.

Потом был выбор. Лида смотрела на них, чувствуя, что в ней что-то оттаивает Не внутри, там все рвалось от боли, Снаружи. Но это давало силы на улыбку.

Когда настала пора уходить оттуда, Аэд снова подошел к ней и тихо проговорил:

— Его больше нет, Лидия.

Ей показалось, что горло сдавило. Мужчина нахмурился и шумно выдохнул, потом качнул головой, глядя на нее со странной жаждой.

— Но может быть, ты согласишься отправиться со мной в столицу? — спросил и, видя, что она молчит, добавил: — Я… могу прокатить тебя на драконе. Теперь могу.

Лида вдруг подумала, что по отношению к нему это ведь несправедливо. Он тоже сделал все что мог и, наверное, даже больше.

— Хорошо, я отправлюсь с тобой, — проговорила она и протянула ему руку.

— Это честь для меня, — пробормотал Аэд.

Оба они в этот момент думали об одном и том же. Лида оглянулась в последний раз на долину, чувствуя, как в ней рвется какая-то нить. Еще один взгляд, и они ушли.

* * *

Джейдок все это время был там. Он видел и слышал.

Но его там не было.

В тот день был зарегистрирован мощнейший всплеск и возмущение геомагнитных полей. Это притом что в тот момент никакой особой активности на солнце, способной вызвать подобной силы экстремальный геомагнитный шторм, не наблюдалось. Никаких вспышек, ветра, коронарных дыр, никаких выбросов коронарной массы.

Спрашивается, откуда? Но всплеск был. Узко локальный, в районе Ливийской пустыни. А в месте максимальной активности произошло странное смещение и искривление силовых линий магнитного поля земли. Грубо говоря, образовались петли.

Внятного объяснения ученые дать не смогли. В итоге этой архистранной магнитной буре по классификации негласно присвоили б-индекс* 10 (тогда как максимальное значение не больше пяти).

Явление было немедленно и тщательно засекречено и перешло в ведение самых серьезных структур. Выделено из военного бюджета дополнительное финансирование. Взято под контроль. И бла-бла-бла.

И, разумеется, что-то как бы случайно просочилось в прессу, и мир мгновенно завопил, усматривая во всем этом не то руку Москвы, не то инопланетных пришельцев. Наиболее экзальтированная часть населения стала всерьез поговаривать про очередной конец света, на этот раз бесповоротный и навсегда.

Но потом случилась оглушительная новость — распродажа! Знаменитые сестры решили закрыть сеть магазинов D…… с которой когда-то начался их семейный бизнес. Ибо они пришли к выводу, выросли из этого проекта и надо развивать дальше свою «империю». Мир кинулся на распродажу и забыл о секретном явлении.

* * *

Мало ли в нашем мире тайн, которые никогда не будут раскрыты?

Кто решает, что силовые линии магнитных полей должны стоять именно в том порядке, в каком они выстроены? Что удерживает всю эту систему в равновесии, кто блюдет баланс? И кто, в конце концов, определит, что общего между драконьим огнем и вспышками на Солнце?

В земной истории полно необъяснимых явлений.

* * *

На самом деле, объяснение явлению было.

Невероятное, но простое.

Один черный дракон в момент столкновения с ядерными боеголовками применил особый, запретный вид магии, которую в его мире называли смертельной**. В результате, в момент взрыва в этой конкретной точке пространства/времени образовался новый мир. И все, что- то в той точке находилось, мгновенно утянуло туда.