Так вот оно что…

В его мире вторую сущность, или как они это называли, истинную суть, имели только мужчины, женщины не оборачивались. Лишь очень древние легенды гласили, что некогда давно, раньше, была раса элементалей. У них оборачивались женщины. Но этой расы давно уж нет.

И сейчас они видели одну из них воочию.

Девушка, казалась полупрозрачной, ее тело, словно созданное из белого тумана, зависло в воздухе. От поднятых рук отходили широкие полосы тумана и свивались в сферу. Это происходило на первый взгляд так плавно и медленно, но защитный купол почти мгновенно накрыл весь лагерь, даже лошадей.

— Что она делает? — прошептал Алан.

— Щит, — коротко бросил Аэд.

И оглянулся назад. Он хотел увидеть Лидию. Щит был почти прозрачный, только местами по поверхности этого энергетического пузыря пробегали искры. Сквозь него было видно все, но мужчины так плотно сбились в кучу и вопили что-то, что за их спинами было не разглядеть сидевших на земле женщин.

Увидеть Лидию Аэду так и не удалось, но он чувствовал. Тонко звеневшая напряжением струна в душе, отзывалась на ее тревогу. Мгновенная досада, он сжал кулаки. Как жаль, что связь односторонняя, он мог бы послать ей утешение, успокоить. Бездна его забери… Аэд и сам не был спокоен, но это другое.

Это другое.

Повелитель сосредоточился. Щит. Хорошо.

У них неожиданная поддержка, дополнительная сила. Правда, он не знал, как она действует, и надолго ли ее хватит. Не важно, это выиграет им время.

Одной заботой меньше, подумал повелитель, оборачиваясь лицом к надвигающейся опасности. А эти небольшие, заряженные смертью машинки подлетали все ближе.

Все как будто замедлилось, Аэд замер, глядя перед собой.

Досада ядом растекалась по венам, а в голове теснились сотни вопросов. Ведь не такая уж и тайна были для них технологии соседнего мира, который они называли мертвым. Им все это было чуждо! В их мире не было места бездушному управляемому железу. Зачем? Если они могли свободно перемещаться, связываться, создавать?

Если каждый сам по себе смертельное оружие, зачем еще создавать смертельное оружие, которое уничтожит всех, в том числе и тебя? Зачем разрушать природные циклы и структуру мира, в котором живешь? Мир ответит СТРАШНО — он начнет умирать. И ты ничего с этим не сделаешь, не остановишь процесс, пока не остановишься, не изменишься сам.

Пока не сдвинутся чаши весов судьбы.

Неужели для того, чтобы это понять, непременно нужна война?

* * *

Но время вышло.

Первая партия стрекочущих металлических «птичек» была уже на подходе.

— Держу, — подал знак ночной охотник и отпустил волну силы.

Это было затратно, зато прием сработал безотказно. Энергетическая волна мгновенно сбила все настройки в приборах, и они, потеряв управление, посыпались на землю. Дальше уже было задачей Сотхана, Ургенна и Алана, чтобы обломки никому не принесли вреда.

А пока все это происходило. туманный щит над лагерем немного разросся. и стал подвигаться вперед, охватывая большую область. Несмотря на летний день, повеяло холодом.

— Осторожнее, — сказал Аэд. — Берегите спины. Неизвестно, как щит себя поведет, столкнувшись с живым препятствием.

Однако времени отвлекаться на это уже не осталось, потому что на подходе была следующая партия «птичек» из металла. Они были крупнее и некоторые несли на себе оружие. Аэд поднял щит и одновременно выжег к варговой матери то, что не было снесено энергетической волной. Все это вместе с горящими ошметками полетело вниз. Парням существенно прибавилось работы.

А потом атаки пошли сплошной чередой.

* * *

Лида понимала, что с Олесей происходит что-то невероятное. Девушку подняло в воздух, и сама она сделалась похожей на сгусток тумана. Но она уже ничему не удивлялась. Ни тому, что пропали внешние звуки и резко повеяло холодом, ни тому, что рядом все кричали и дергались. Ее толкали. один раз даже снесли. Она не чувствовала.

— Все хорошо. Все будет хорошо… — главное, не забыть.

Своей сутью она сейчас была далеко. А перед глазами рисовались картины. Как будто что-то схватило ее и несло ее вперед, и Лида видела то, чего еще нет.

Это как сон наяву. Страшный сон.

Вот молочно прозрачный морозный щит, укрывающий все живое.

Алое пламя за ним и волны силы. Они разные по спектру, электромагнитные, звуковые, радиоволны. Видела холодную ярость и испепеляющий гнев. Они сплелись, чтобы уничтожить заряженный смертью металл, несущийся к ним по воздуху.

Проклятое железо, несущее смерть, оно прибывало, прибывал и огонь. Он становился сильнее, жарче, больше. Но вот прорыв! Что это… Она не успела разглядеть. Взметнулась стена огня, настоящего драконьего огня, и обтекла, поглощая это.

Лида так и не увидела, что там было.

Картинка перед внутренним взором сменилась. Она ушла под землю, понеслась затопленной сетью ходов, заполненных темными водами. Туда влекло ее сердце, наливавшееся щемящей тревогой.

Оттуда слышалось странное. Услышать это, остановить, успеть!

И вдруг все замерло.

Так замирает на миг время перед ударом большого колокола судьбы.

Или перед тем, как… сдвинутся чаши весов.

* * *

Еще когда Джейдок ощутил первое подозрительное шевеление у границ своей бывшей тюрьмы, он уже тогда понял, что используют тот же прием. Они уже делали так однажды. И наверняка планы вторжения разрабатывались задолго до этого момента, возможно, даже самим Элкмаром, менять сейчас точно ничего не будут.

Значит, у него есть маленькая фора.

Что вторжение начнется утром, Джейдок знал, видел в зеркале своими глазами. Но сначала начнут с воздуха. Отвлекающий маневр, а главный удар будет позже, ив другом месте. Подземная сеть каналов его старой тюрьмы, вот откуда надо ждать гостей. И встретиться там с ними он собирался один.

Потому и отправил всех наверх, так было безопаснее. Аэд в состоянии справиться с тем, что попрется на него через границу. Его сил хватит.

Немного тревожно было за Лидию, Джейдок ощущал ее внутреннее беспокойство, обиду и горечь. Но так лучше, пусть у нее не останется на его счет иллюзий. И пусть она будет счастлива.

Джейдок мрачно усмехнулся, а потом захохотал, запрокинув назад голову, и закрыл глаза. Наивно и смешно было думать, что у него получится жить нормальной жизнью. У него?! Бездна его пожри… У него?

Довольно терять время на глупости. Его не так уж и много. Надо было пошевеливаться и делать все быстро. И четко отследить, когда наверху пересекут границу.

С этого момента начнется отсчет.